เมื่อสิบปีก่อน ราชามังกรได้มาเยือน ปัญหาที่เกิดขึ้นกับร่างกายมีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นผลตกค้างจากครั้งนั้น สั่งสมมานานถึงสิบปีแล้ว ยังมีโอกาสรักษาให้หายได้อยู่อีกหรือ?
ไม่ต้องพูดถึงค่าใช้จ่าย แค่ดูจากความถี่ในการกำเริบของโรคแล้ว เกรงว่าเวลาอาจไม่ทันการเสียแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น ราชามังกรเป็นตัวตนระดับใดกัน คนที่สามารถรักษาเขาให้หายได้ เฉินเจี๋ยไม่มีทางติดต่อถึงได้เลย ราวกับคำว่า “ตาย” คำหนึ่งถูกตอกตรึงลงบนตัวเฉินเจี๋ยแล้ว!
เมื่อกลับมาถึงบ้านที่ไร้ผู้คน เฉินเจี๋ยนั่งนิ่งอยู่บนโซฟาเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง ครุ่นคิดเรื่องต่าง ๆ อย่างไร้จุดหมาย ตลอดสิบปีที่ใช้ชีวิตอยู่กับความแค้น มีความทุกข์มากมายเพียงใด มีแต่ตัวเขาเองเท่านั้นที่รู้
ในบรรดาผู้เข้าสอบของสหพันธ์มนุษย์กว่าหนึ่งพันล้านคนในปีนี้ เขาสอบได้อันดับกว่าสี่พัน จวนจะได้ลิ้มรสความสำเร็จหลังผ่านความยากลำบากทั้งหมดอยู่แล้ว ทว่าตอนนี้โรคร้ายที่ไร้ทางรักษากลับอาจพรากชีวิตเขาไปได้ทุกเมื่อ
ความเปลี่ยนแปลงเช่นนี้มากพอจะบดขยี้ความกระตือรือร้นและความหวังของเด็กหนุ่มวัยสิบแปดปีจนหมดสิ้น
หนึ่งชั่วโมงต่อมา เขาพลันลุกขึ้นยืน ถอนหายใจเบา ๆ แล้วพึมพำว่า “ข้าควรนึกได้ตั้งนานแล้ว”
เมื่ออนุมานจากช่วงเวลา เฉินเจี๋ยน่าจะนึกได้ตั้งนานแล้วว่าสาเหตุของโรคเกี่ยวข้องกับการมาเยือนของราชามังกร ทว่าเมื่อก่อนเขายังเด็กเกินไป จึงจำช่วงเวลาที่เริ่มป่วยได้อย่างเลือนราง และคิดว่าทั้งหมดเป็นเพียงโรคประหลาดชนิดหนึ่ง
ตอนนี้เขาเพิ่งตระหนักได้ ทว่าก็สายเกินไปแล้ว
เขาออกจากบ้าน เดินเข้าไปในร้านตัดผมใกล้ ๆ แห่งหนึ่ง เมื่อเจ้าของร้านเห็นลูกค้าเข้ามา ก็ลุกขึ้นยิ้มพลางกล่าวว่า “หนุ่มน้อย จะตัดทรงอะไรหรือ?”
เฉินเจี๋ยมองเส้นผมที่ไม่ได้ตัดมานานจนยาวปรกตา แล้วเอ่ยออกมาอย่างไม่รู้ตัวว่า “ข้า...จะดัดผม”
พอเจ้าของร้านได้ยินก็กล่าวอย่างยินดีว่า “จะดัดแบบไหนดีล่ะ?”
เฉินเจี๋ยมองตารางราคา สายตาเลื่อนไปยังรายการดัดผมที่อยู่ท้ายสุด และหยุดลงที่แบบแพงที่สุด
“ดัดผมพลังปราณ”
เจ้าของร้านทำราวกับไม่อยากเชื่อ จึงถามย้ำอีกครั้งว่า
“หนุ่มน้อย เจ้าแน่ใจหรือ?”
เสียงแจ้งเตือนการชำระเงินดังขึ้น
“รับเงินผ่านโทรศัพท์สองพันเครดิต”
เฉินเจี๋ยตอบอย่างสงบนิ่งว่า “แน่ใจ รีบหน่อยเถอะ ข้าเหลือเวลาไม่มากแล้ว...”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าของร้านก็ให้เขานั่งลงบนเก้าอี้ก่อน ส่วนตัวเองไปเตรียมเครื่องมือและวัสดุที่จำเป็น
เมื่อมองดูตัวเองในกระจก ดวงตาของเฉินเจี๋ยพลันแดงเรื่อ เขาเปิดโทรศัพท์มือถือโดยไม่รู้ตัวและไม่มองตัวเองในกระจกอีก
หลังจากเจ้าของร้านกลับมา สติของเฉินเจี๋ยก็ถูกดึงกลับสู่ความเป็นจริง หน้าจอโทรศัพท์ยังคงค้างอยู่ที่ภาพพื้นหลังหน้าจอล็อก แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้ว่าเมื่อครู่นี้กำลังทำอะไรอยู่กันแน่ เมื่อรวบรวมสติได้แล้ว เขาก็นั่งตัวตรง ส่วนเจ้าของร้านก็เริ่มลงมือจัดการเช่นกัน
กลิ่นฉุนของน้ำยาที่ระเหยค่อย ๆ ลอยเข้าสู่โพรงจมูก เสียงนกร้องดังมาจากด้านนอกประตูเป็นครั้งคราว เมื่อมองตัวเองในกระจก เฉินเจี๋ยผู้เหนื่อยล้าก็ค่อย ๆ ผล็อยหลับไป โชคดีที่เก้าอี้มีที่ให้พิงศีรษะ จึงไม่ส่งผลกระทบต่อการทำงานของเจ้าของร้าน
ดูเหมือนเขาจะฝันด้วย ความฝันนั้นยาวนานมาก แต่ไม่ว่าอย่างไรเขาก็นึกไม่ออก ในความฝันดูเหมือนมีผู้คนมากมายที่ต้องการเขา ความต้องการนั้นรุนแรงถึงขั้นที่เฉินเจี๋ยคือทุกสิ่งทุกอย่างของพวกเขา
ในเวลานี้เอง เจ้าของร้านก็ตบไหล่เฉินเจี๋ยเบา ๆ เพื่อปลุกเขา ก่อนพูดอย่างภาคภูมิใจว่า “หนุ่มน้อย ลองดูสิว่าเป็นอย่างไรบ้าง” เห็นได้ชัดว่าเขามั่นใจในฝีมือครั้งนี้ของตนเองอย่างมาก
เฉินเจี๋ยค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น มองตัวเองในกระจก จากนั้นเขาก็ชะงักงัน
“นี่คือ...ข้า...งั้นหรือ...?”
“ฮ่า ๆ จ่ายเท่าไรก็ได้เท่านั้น มาที่ร้านข้ารับรองว่าเจ้าจะพอใจ!”
ก่อนหน้านี้เฉินเจี๋ยไม่เคยใส่ใจดูแลตัวเอง เจ้าของร้านลงมือครั้งนี้ทำให้พูดได้เต็มปากว่าเขาเปลี่ยนไปเหมือนเป็นคนละคน
เมื่อมองตัวเองในกระจก จู่ ๆ เขาก็หัวเราะออกมา เป็นเสียงหัวเราะที่แฝงด้วยความจนใจ หลังออกจากร้านตัดผม เฉินเจี๋ยก็ไปซื้อเสื้อผ้าชุดใหม่อีกหนึ่งชุด
เป็นเสื้อผ้าสีดำทั้งชุด ไม่มีลวดลายใด ๆ เป็นสีดำล้วน ๆ
“หนุ่มน้อย ตัวสีฟ้านี่ก็ดูดีนะ จะใส่แต่สีดำตลอดไม่ได้หรอกมั้ง?” พนักงานป้าร้านค้าพยายามแนะนำให้เฉินเจี๋ย
“ไม่ต้องหรอก สีดำก็ดีอยู่แล้ว”
เขาเองก็ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไรที่เริ่มชอบสีดำ และเริ่มเกลียดลวดลายบนเสื้อผ้า
บางทีอาจเป็นเพราะนิสัยของเขา หรือไม่ก็เหตุการณ์ไม่คาดฝันในตอนอายุ 8 ขวบที่บีบบังคับให้ทุกสิ่งทุกอย่างของเขาเปลี่ยนไป
หลังจากนั้นเขาตัดสินใจไปซื้อรองเท้าอีกสักคู่ แต่เลือกไปเลือกมาก็รู้สึกเหมือนขาดอะไรบางอย่าง จนกระทั่งเห็นรองเท้าผ้าใบสีดำคู่หนึ่งเขียนคำว่า “ชาตินี้ไม่ทิ้งความเสียดาย!”
หากเป็นยามปกติ เฉินเจี๋ยคงไม่แม้แต่จะชายตามองคำโฆษณาโง่ ๆ เช่นนี้
แต่คำโฆษณาประโยคนี้กลับสะกิดความปรารถนาที่น่าเสียดายที่สุดในใจของเขา ณ เวลานี้
วันรุ่งขึ้น เฉินเจี๋ยเดินทางมาถึงโรงเรียนเช่นเดียวกับทุกวัน
“เอ๊ะ โรงเรียนของเรามีหนุ่มหล่อแบบนี้มาตั้งแต่เมื่อไรกัน?”
“คงเป็นนักเรียนย้ายมาใหม่สินะ ไม่ได้ใส่ชุดนักเรียนด้วย”
ยิ่งเสียงอุทานชื่นชมของผู้คนรอบข้างดังชัดเจนมากขึ้นเท่าไร หัวใจของเฉินเจี๋ยก็ยิ่งอึดอัดมากขึ้นเท่านั้น สำหรับคนที่กำลังจะตาย ยิ่งช่วงเวลาสุดท้ายได้สัมผัสกับสิ่งงดงามมากเท่าไร โลกใบนี้ก็ยิ่งทำให้เขาไม่อาจตัดใจได้ และยิ่งโหดร้ายมากขึ้นเท่านั้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคนโชคร้ายที่กำลังจะมีอนาคตอันสดใส
ทันทีที่เฉินเจี๋ยก้าวเข้าไปในห้องเรียน อากาศราวกับแข็งตัว ห้องเรียนที่เดิมทีเสียงดังอึกทึกพลันเงียบลง ผู้คนต่างมีสีหน้าเหลือเชื่อ
“คนนี้เป็นใครกัน?”
“อยู่ห้องเดียวกับพวกเราเหรอ?”
“นักเรียนย้ายมาใหม่เหรอ?”
“ใกล้สอบเข้ามหาวิทยาลัยแล้ว จะมีนักเรียนย้ายมาใหม่ได้ยังไง?”
ทุกคนมองเฉินเจี๋ยนั่งลงบนที่ของตนเองตาปริบ ๆ จากนั้นทั้งห้องก็ตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง
ทันใดนั้น นักเรียนชายคนหนึ่งก็พูดขึ้นช้า ๆ ว่า “พวกนายรู้สึกไหมว่าเขาดูคล้ายเฉินเจี๋ยอยู่นิด ๆ?”
เมื่อได้ยินเขาพูดเช่นนั้น ทุกคนก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พากันร้องว่า…
“เชี่ย เหมือนจริง ๆ ด้วย!”
“โลกนี้เป็นอะไรไปแล้ว? อันดับตั้งสี่พันกว่า ยังหล่อขึ้นขนาดนี้ จะให้คนอื่นมีชีวิตอยู่ไหม!”
เฉินเจี๋ยเข้าห้องเรียนค่อนข้างเช้า นักเรียนที่ทยอยเข้ามาทีหลังทุกคนล้วนมีสีหน้าอยากรู้อยากเห็น ต่างพากันถามว่านี่คือใคร
เมื่อรู้ว่าคนผู้นี้คือเฉินเจี๋ยจริง ๆ ผลลัพธ์เช่นนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นสิ่งที่พวกเขายอมรับไม่ได้ ต่างพากันทอดถอนใจถึงความแตกต่างระหว่างคนกับคน
เพียงแต่ไม่รู้ว่า หากพวกเขารู้ถึงสิ่งที่เฉินเจี๋ยประสบมา หรือสิ่งที่กำลังจะเผชิญ พวกเขาจะยังอิจฉาเขาเช่นนี้อยู่หรือไม่
หลังเริ่มเรียน หลี่ซินกวงกับอาจารย์คนอื่น ๆ ก็เห็นเช่นกัน ถึงอย่างไรก็ได้รับเอกสารรับรองเข้าศึกษามหาวิทยาลัยสหพันธ์แล้ว เรื่องแค่นี้จะนับเป็นอะไรได้?
ชั้นเรียนช่วงเช้าจบลงอย่างรวดเร็ว
ส่วนวิชาภาคปฏิบัติช่วงบ่ายเป็นวิชาที่เฉินเจี๋ยถนัดที่สุด ตอนเด็ก ๆ เขาอยู่สถานสงเคราะห์เด็กและต่อยตีกับคนอื่นไม่น้อย อย่างไรเสีย เด็ก ๆ ที่ชอบหาเรื่องแถวนั้นก็มีอยู่ไม่น้อย
ที่สำคัญคือ ตอนต่อสู้กัน เฉินเจี๋ยในวัยเด็กไม่จำเป็นต้องจมอยู่กับความเศร้าโศกจนเกินไป สำหรับเขาแล้ว นั่นนับเป็นการปลดปล่อยอย่างหนึ่ง หรือจะพูดว่าเป็นการหลบหนีก็ได้
ตอนนั้นเขาไม่เข้าใจว่าอะไรถูกหรือผิด รู้เพียงว่าทุกครั้งที่ได้ต่อสู้ เขาจะรู้สึกดีขึ้นบ้าง ดังนั้นเขาจึงใช้การต่อสู้เป็นวิธีระบายอารมณ์ แต่ยังดีที่เขายั้งมือได้พอควร
เพราะยังไม่ได้เริ่มฝึกฝน จึงไม่มีระดับพลังบำเพ็ญ อีกทั้งเพื่อรับประกันความปลอดภัย วิชาภาคปฏิบัติ กระทั่งการสอบเข้ามหาวิทยาลัยก็ล้วนดำเนินการภายในแคปซูลจำลอง
มันเป็นทรงกลมรีสีน้ำเงินที่มีลักษณะกึ่งเอนนอน ภายในบรรจุของเหลวปราณผสมที่เปล่งประกายสีฟ้า ความหนาแน่นแทบไม่ต่างจากร่างกายมนุษย์ ทำให้ผู้ใช้งานลอยตัวอยู่ภายในได้
ภายในยังมีหมวกกันน็อกเชื่อมต่ออยู่ สายไฟขนาดต่าง ๆ แผ่ยื่นออกมาจากหมวก ราวกับรากไม้ใหญ่ที่พันเกี่ยวสลับซับซ้อน ช่องทางเชื่อมต่อระหว่างโลกเสมือนกับความเป็นจริงซ่อนอยู่ในนี้เอง
เฉินเจี๋ยยืนไปด้านข้าง ก่อนก้าวเข้าไปข้างในตามจังหวะ สวมหมวกกันน็อกเชื่อมต่อแล้วค่อย ๆ เอนตัวลง เมื่อจิตสำนึกของเฉินเจี๋ยจมดิ่งลงไป ฝาครอบแก้วด้านบนก็ค่อย ๆ ปิดลง
การสอบเข้ามหาวิทยาลัยภาคปฏิบัติแบ่งออกเป็น 3 ช่วง ช่วงแรกจะจัดให้สัตว์ปราณหรือพืชปราณชนิดหนึ่งเป็นคู่ต่อสู้ (สิ่งมีชีวิตที่ดูดซับพลังปราณและฝึกฝนได้เช่นเดียวกับมนุษย์ แบ่งออกเป็น 3 กลุ่ม ได้แก่ สัตว์ปราณ พืชปราณ และเผ่าแร่ธาตุปราณ)
คู่ต่อสู้ในช่วงที่สองคือมนุษย์ที่ถูกจำลองขึ้นโดยซูเปอร์คอมพิวเตอร์หลายเครื่องของสหพันธ์ทำงานร่วมกัน
ส่วนเนื้อหาในช่วงที่สามจะแตกต่างกันไปทุกปี ก่อนช่วงที่สามจะเริ่มต้น ไม่มีใครรู้เนื้อหา นอกจากผู้ออกข้อสอบที่ยังอยู่ใน “คุก”
วิชาภาคปฏิบัติในช่วงบ่าย เฉินเจี๋ยไม่ได้เข้าร่วม เพราะเขาเหนื่อยล้าจริง ๆ ไม่ใช่ความเหนื่อยล้าทางร่างกายจากการพักผ่อนไม่เพียงพอเพราะหวาดกลัวความตาย แต่เป็นความเหนื่อยล้าทางจิตใจแบบ “ปล่อยชีวิตให้พังไปตามยถากรรม” ซึ่งเกิดจากการไร้หนทางต่อชะตากรรม
ท้ายที่สุด ชั้นเรียนตลอดหนึ่งวันก็จบลงอย่างราบเรียบ โรงเรียนมัธยมในโลกความเป็นจริงก็เป็นเช่นนี้ ไม่มีความรักแสนงดงามของวัยเยาว์ในนิยายรักวัยเรียน ไม่มีเลือดร้อนจากการต่อสู้ดิ้นรน และไม่ได้ตื่นเต้นเร้าใจถึงเพียงนั้น
เมื่อเสียงกริ่งเลิกเรียนดังขึ้น เฉินเจี๋ยก็ออกจากอาคารเรียน มุ่งหน้าไปยังประตูโรงเรียน เขามองเห็นผู้คนกลุ่มใหญ่ล้อมอยู่ด้านนอกโรงเรียนตั้งแต่ไกล สำหรับเรื่องนี้แล้ว นอกจากนักเรียนใหม่ที่เพิ่งเข้าเรียน โรงเรียนมัธยมหลีอานที่สองต่างก็เคยชินกันมานานแล้ว
เมื่อพูดถึงโรงเรียนมัธยมหลีอานที่สอง สิ่งที่ทุกคนนึกถึงไม่ใช่ผลการสอบเข้ามหาวิทยาลัยที่ดี แต่เป็นคนคนหนึ่งที่ชื่อเย่หยุนอี้ พูดให้ถูกก็คือ เขาเป็นเด็กฝึกไอดอล และเป็นเพื่อนร่วมชั้นที่เฉินเจี๋ยรู้จักมานานแล้ว
ขณะเดียวกัน เขายังนับเป็นเพื่อนที่เฉินเจี๋ยหาได้ยากและเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก เพียงแต่ปกติเขาไม่ได้มาเข้าห้องเรียน แน่นอนว่าเขาไม่จำเป็นต้องมาอยู่แล้ว
หากพูดถึงการพบกันของทั้งสองคน ความจริงแล้วมันไม่ได้งดงามนัก