ครึ่งเดือนต่อมา ณ ป่าเขาแห่งหนึ่ง ทิวเขาสลับซับซ้อน แมกไม้ไพศาลสุดลูกหูลูกตา ในส่วนลึกยังมีเสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังแว่วมา
ฉึก!
ขวานบุกเบิกฟาดลงฉับเดียว เลือดพุ่งกระเซ็นหลายสาย หมีสีน้ำตาลตัวหนึ่งนอนตายคาที่ ก่อไฟดีดหม้อขึ้นตั้ง น้ำเดือดปุด ๆ เปิดงานเลี้ยงได้เลย
"เจ้าวัวเฒ่า ฝีมือขวานไร้เทียมทานของข้าเป็นไงบ้าง" เฉินสวินสะบัดขวานในมือพลางหันไปมองวัวดำ
มอ!
วัวดำส่งเสียงตอบส่ง ๆ มันกำลังใช้กีบเท้าเขี่ยดินกลบรอยเลือด ยามออกนอกบ้าน ความปลอดภัยต้องมาก่อน
"นี่มันพลังเหนือมนุษย์จริง ๆ นะ"
เฉินสวินกำหมัดแน่น อุทานออกมาไม่หยุดปาก เพิ่งชกกับหมีสีน้ำตาลตัวเป็น ๆ กลับชกหมียุบไปหมัดเดียว ซี่โครงหักไปหลายซี่
คนกับวัวนั่งล้อมหม้อ กินกันอย่างเอร็ดอร่อย ของป่านี่มันหอมจริง ๆ เคี้ยวสนุกได้ใจ
"เจ้าวัวเฒ่า ถึงเราจะมีพลังเหนือมนุษย์ แต่แกก็เห็นแล้ว ไอ้ห่า มันมีพวกบำเพ็ญเซียนด้วยว่ะ"
เฉินสวินแทะตีนหมีไปพลางพูดจ้อ "เจอเรื่องอย่าบุ่มบ่าม พวกที่ดูธรรมดา ๆ นั่นแหละ อาจจะเป็นพวกเฒ่ามารก็ได้"
มอ
วัวดำตอบรับ เข้าใจแล้ว เคี้ยวเอร็ดอร่อยต่อไป
"ต่อให้เราไปฆ่าไก่ในป่า ก็ต้องทำลายศพให้สิ้นซาก อย่าทิ้งร่องรอยให้ใคร"
"มอ?"
"เพราะข้างหลังมันอาจมีไก่เป็นฝูง ถึงเวลามันตามกลิ่นมาเจอเราได้"
"มอ?"
วัวดำยังไม่เข้าใจ เนื้อชิ้นหนึ่งหล่นจากปากมัน มันรีบใช้ปากคาบขึ้นมาจากพื้น
"แกคิดว่าถ้ามีไก่ยกฝูงมาจะเป็นอะไร? ฆ่าทิ้งก็จบ?" เฉินสวินหัวเราะเยาะ ปากเลื่อมมัน
"มอ" วัวดำพยักหน้า
"แล้วถ้าฝูงไก่นี้เป็นของที่ผู้บำเพ็ญเซียนเลี้ยงไว้ล่ะ?"
เฉินสวินพูดด้วยท่าทีลึกล้ำ "ก็ต้องหาเรื่องเราอีกสิ"
"มอ!"
"ถ้าเราจัดการพวกนักพรตนั่นได้อีก อาจารย์พวกมันก็ต้องหาเรื่องเราอีกใช่ไหม?"
"มอ! มอ!" วัวดำอึ้งไป มีเหตุผลเกินไปแล้ว
"สุดท้ายอาจแค่เพราะไก่ตัวเดียว ลามไปถึงศึกสำนักใหญ่เลยนะ เราจะสู้ได้กี่คน?"
เฉินสวินเลิกคิ้ว ฉีกเนื้อหมีไปด้วย "ถ้าเราเผลอโดนตีตายขึ้นมา จะเสียแม่วัวไปกี่ตัว?"
"มอ!~~"
วัวดำบรรลุสัจธรรม ดวงตากลมโตดุจกระดิ่งทองฉายแววจ้องมองเฉินสวิน แววตาที่เต็มไปด้วยความเคารพบูชาดั่งสายน้ำเชี่ยวกรากไหลไม่รู้จบ
"สอนง่ายน่าดู"
เฉินสวินหัวเราะชม เขาชอบสีหน้าแบบนี้ของวัวดำ "เพราะงั้นต่อไปทำอะไรต้องระวังไว้ก่อน ห้ามสะเพร่าเด็ดขาด"
"มอ!" วัวดำพยักหน้า
"งั้นคำถามก็มาละ"
เฉินสวินทำหน้าจริงจัง พูดว่า "ถ้ามีแม่วัวตัวหนึ่งปะทะกับผู้บำเพ็ญเซียนเพื่อแย่งสมุนไพรวิเศษ กำลังจะเปิดศึกใหญ่ เจ้าจะทำยังไง?"
"ข้อหนึ่ง ถึงคราววีรบุรุษช่วยสาวงาม ไม่ข้าก็ใครเล่า"
"ข้อสอง เข้าข้างฝ่ายที่แข็งแกร่งกว่า รังแกคนอ่อนแอ เพื่อรักษาชีวิตตัวเอง"
"ข้อสาม ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น เดินผ่านไปเงียบ ๆ ไม่ข้องเกี่ยวกับเหตุปัจจัย"
"ข้อสี่ ข้ายิ่งใหญ่ผู้ไร้เทียมทาน ตายหมด ข้าคนเดียว สมุนไพรวิเศษเป็นของข้า"
"ตอบมา"
เฉินสวินจ้องวัวดำด้วยดวงตาลึกล้ำ ฝ่ายหลังเริ่มมีเหงื่อซึม โจทย์ยากเกินไปแล้ว
วัวดำแววตาลังเล จะทนดูแม่วัวสาวตกอยู่ในเงื้อมมือศัตรูได้ยังไง ใจมันตัดสินใจได้: "มอ!"
"ข้อหนึ่งงั้นรึ? ผิด!"
เฉินสวินหัวเราะเย็นชา "แม่วัวตัวเดียวจะไปแย่งอะไรกับผู้บำเพ็ญเซียน ถ้าแกบุกเข้าไป ก็ได้แต่เพิ่มศพอีกศพ"
"มอ มอ"
"ถึงกับเลือกข้อสอง ผิดมหันต์"
เฉินสวินหรี่ตา อธิบาย "แกก็รู้ว่ากำลังแย่งสมุนไพรวิเศษ มีคนรู้เรื่องมากขึ้น ก็เพิ่มความเสี่ยงมากขึ้น ผู้บำเพ็ญเซียนจัดการศัตรูเสร็จแล้ว ไม่มีทางไว้ชีวิตแกหรอก"
วัวดำรูม่านตาหดตัว เหงื่อเย็นไหลซึมมากขึ้น มันตายไปแล้วสองรอบ: "มอ มอ มอ!"
"ฮ่า ๆๆ ดันเลือกข้อสาม ยิ่งผิดหนักกว่าเดิม"
เฉินสวินหัวเราะก้อง แววตาเย็นยะเยือก "โลกนี้ไม่มีกฎหมาย ตอนที่ไม่มีกำลัง แกไม่มีทางแน่ใจได้เลยว่าจะถูกจับได้รึเปล่า พวกมันจะฆ่าแกพร้อมกันเลย เพราะคิดว่าแกเป็นวัวจังโก้"
วัวดำตัวอ่อนยวบ สั่นกลัวกับคำพูดของเฉินสวิน สูดลมหายใจแรง ๆ ลงกับพื้น: "มอ มอ มอ มอ!"
"คิดไม่ถึงเลยนะ ว่าแกจะเลือกข้อสี่"
เฉินสวินลุกขึ้นช้า ๆ เงามืดคลุมใบหน้า วัวดำก็รู้สึกว่าตัวเองเล็กจ้อยนิดเดียว มันถูกขู่จนขาอ่อน ตัวเองตายอีกแล้วงั้นเหรอ...
"ยินดีด้วย..."
"มอ?!"
วัวดำได้ยินแล้วจู่ ๆ ก็รู้สึกมีพลังกลับคืนมา ขาทั้งสี่ยกขึ้นทีละน้อย แววตาลุกโชนด้วยความหวัง หรือว่าคราวนี้ตัวเองจะตอบถูก จะได้เกิดใหม่งั้นเหรอ!
เฉินสวินค่อย ๆ เบิกตากว้าง ก้มมองวัวดำ หัวเราะเสียงต่ำ "แกเลือกทางตายที่อเนจอนาถที่สุด เจ้าวัวเฒ่า ดับดิ้น!"
มอ~~!!
วัวดำรูม่านตาพร่าเลือน ฟุ่บ ฝุ่นตลบ ล้มลงนอนแผ่กับพื้น ป่านนี้ถึงรู้ว่าตัวเองตอบผิดหมดเลย...
สักพักหนึ่ง วัวดำก็ฉุกคิด เอ๊ะ ทำไมถึงผิดทุกข้อเลย ยิ่งคิดก็ยิ่งสงสัย เห็นเฉินสวินยังนั่งกินตีนหมีอยู่ ติดกับดักแล้ว!
มอ!!!
"เฮือก..."
เฉินสวินโดนขวิดปลิวขึ้นฟ้าทันที ในมือยังกำตีนหมีแน่น เขารู้สึกถึงสายลม และ... เห็นกลุ่มคนกำลังต่อสู้อยู่ไกล ๆ
เขาหรี่ตาจ้อง สองขาลงสู่พื้นอย่างมั่นคง กระแทกเป็นหลุมใหญ่สองหลุม วัวดำอ้าปากกว้างกินเนื้อหมี ซดน้ำซุป ท่าทางจะไม่เหลือให้เฉินสวินสักนิด
"เฒ่าวัว เก็บของเร็ว ตรงนั้นมีคนสู้กัน" เฉินสวินพูดจริงจัง ตบ ๆ มัน
มอ!
วัวดำตอบรับ พอเฉินสวินทำหน้าแบบนี้ ไม่เคยล้อเล่นสักที พวกมันห่อเนื้อ กลบหลุมฝังดิน เร่งกลบร่องรอยอย่างรวดเร็ว ฝีมือคล่องแคล่ว
เฉินสวินจูงวัวดำ เหมือนเด็กหนุ่มบ้านนา เดินเงียบ ๆ ไปทางตรงกันข้าม ไม่พูดไม่จา
มองจากฟ้าลงมา ร่างสามร่างพุ่งตัดผ่านต้นไม้ ส่งเสียงกรุบกริบ ใต้ต้นไม้ เฉินสวินกับวัวดำเดินเล่น แววตาไร้ชีวิต ไม่สะดุดตาเลย
ร่างหนึ่งหยุดกึก เขามีผมดำปรกแผ่นหลัง หรี่ตามองเด็กหนุ่มคนนี้
"เดี๋ยวก่อน"
เสียงหนึ่งดังมาจากบนต้นไม้ เฉินสวินตัวเกร็งไปทั้งตัว เสียงหายใจของวัวดำก็ค่อย ๆ เบาลง กีบวัวเตรียมพร้อมเต็มที่
ชายหนุ่มกระโดดลงจากต้นไม้ กวาดตามองเฉินสวินตั้งแต่หัวจรดเท้า: "เห็นเหตุการณ์ทางนั้นไหม?"
เฉินสวินสะดุ้ง เหงื่อเต็มหน้า ยกมือประสาน: "ท่านผู้อาวุโสครับ เรื่องอะไรหรือครับ..."
เขาดูไม่ออกว่าคนนี้เป็นผู้บำเพ็ญเซียนหรือยอดฝีมือยุทธภพ ยิ่งไม่รู้ว่าใกล้ ๆ มีคนอยู่กี่คน ขี้ขลาดไว้ก่อนดีกว่า
ชายหนุ่มมองมือของเฉินสวินหนึ่งแวบ ไม่มีหนังด้าน ไม่ใช่คนฝึกยุทธ์แน่ จึงพูดว่า: "เข้าใจแล้ว ทิ้งวัวไว้"
วัวดำตัวนี้กำยำล่ำสัน เนื้อเลือดมีประโยชน์มากสำหรับคนฝึกยุทธ์
"ท่าน... บ้านข้ามีวัวตัวเดียวนะขอรับ ท่านดูก็รู้ว่าเป็นยอดฝีมือยุทธภพ ไม่น่าลดตัวลงมาปล้นวัวหรอกนะ"
เฉินสวินมีสีหน้าลำบากใจ นิ้วสั่นเล็กน้อย สีหน้าและท่วงท่าเล่นได้ถึงใจจริง ๆ
ฟิ้ว
ชายหนุ่มชักกระบี่ออกมา แววตาคมกริบ หัวเราะเย็น: "ข้าสำนักไป่เสวียนไม่ถึงขั้นตกต่ำขนาดนั้น อย่าทำให้ข้าเสียเวลาอีก"
"เฮ้อ ตามนั้น" เฉินสวินปล่อยเชือกวัว ผิดหวังทอดอาลัยมองวัวดำ ในใจคิด อย่างที่คิด ไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเซียน
ชายหนุ่มรับเชือกไป จู่ ๆ ก็ยิ้ม: "ที่จริงเจ้าเห็นแล้วสินะ ที่นี่ไม่ใช่ที่เลี้ยงวัว"
"ท่าทางมีพิรุธ ก็โทษที่เจ้าโชคไม่ดีเองแหละ"
ชายหนุ่มหันหลังให้วัวดำ พูดกับเฉินสวิน ทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคิด คนนี้มีโอกาสเป็นคนสอดแนมสูงมาก