ทางขึ้นเขาใต้เท้าแคบยิ่ง สองข้างทางมีวัชพืชสูงเกือบครึ่งตัวขึ้นรกชัฏ น้ำค้างเปียกชายเสื้อคลุมนักพรตจนชุ่ม
จงเสี่ยวหม่านนอนพาดอยู่บนไหล่เขา มองปอยผมที่ท้ายทอยของเขาแกว่งไกวเบา ๆ ตามจังหวะฝีเท้า
มองอยู่ครู่หนึ่ง นางพลันนึกขึ้นได้ว่ายังไม่รู้เลยว่าอาจารย์ผู้ช่วยชีวิตนางมีนามว่าอะไร
นางเอียงศีรษะแล้วเอ่ยถาม «ท่านอาจารย์ ท่านชื่ออะไรหรือ?»
นักพรตยังคงก้าวเดินต่อ «เชียนเฮ่อ»
สีหน้าของจงเสี่ยวหม่านแข็งค้าง ชื่อที่อีกฝ่ายเอ่ยออกมาฟังดูแผ่วเบาราวกับบอกชื่อใครสักคนอย่างส่ง ๆ
ทว่าความทรงจำพร่าเลือนในหัวของนางกลับคล้ายมีคนเช็ดหมอกออกไปได้ส่วนหนึ่ง ภาพหน้าจอโทรศัพท์ในช่วงก่อนสิ้นใจชาติที่แล้วพลันปรากฏขึ้นอีกครั้งในห้วงความคิด
หลินเจิ้งอิง สือเจียน เจียเย่จื่อ
เขาเหมาซาน ซอมบี้
เชียนเฮ่อ!
นั่นไม่ใช่นักพรตเชียนเฮ่อ ผู้ลงสนามแต่ศึกระดับสูงในจักรวาลอิงซูที่นางเคยเห็นผ่านคลิปสั้นหรอกหรือ?!
นางดันตัวขึ้นจากไหล่เขา แล้วจ้องมองเสี้ยวหน้าของเขาอยู่นาน
บุรุษวัยสามสิบกว่า ใบหน้าคมคายสง่างาม เหนือริมฝีปากมีหนวดเส้นเล็กสองหย่อม คางยังมีตอหนวดเขียวครึ้มขึ้นอยู่ชั้นหนึ่ง
ชื่อ «เชียนเฮ่อ» คล้ายเข็มที่ทิ่มแทงสมองของนางจนหึ่งอื้อ
«เป็นอะไรไป?» เชียนเฮ่อหันหน้ามามองนาง
จงเสี่ยวหม่านอ้าปาก แต่ไม่รู้ควรพูดอะไร สุดท้ายจึงซุกหน้ากลับลงบนไหล่เขา แล้วพึมพำเสียงอู้อี้ «ไม่มีอะไร...»
ทว่าภายในใจนางกำลังปั่นป่วนราวคลื่นคลั่ง
คลิปเหล่านั้น มุกตลกเหล่านั้น ความเห็นและคำล้อเลียนในช่องแสดงความคิดเห็นจากชาติที่แล้ว...พรั่งพรูเข้ามาในหัวพร้อมกัน
นางพลันตระหนักได้ว่า สถานที่ซึ่งนางทะลุมิติเข้ามานี้ดูท่าจะไม่ธรรมดาเสียแล้ว
แต่เรื่องเหล่านี้พูดออกไปไม่ได้ เด็กสามขวบพูดอะไรแบบนี้ออกมา บางทีอีกประเดี๋ยวคงถูกแปะยันต์ขับไล่มารไว้กลางหน้าผาก
นางทำได้เพียงกลืนคำถามเป็นหมื่นที่จ่ออยู่ริมฝีปากลงไป นิ้วมือที่กำชายเสื้อของเขาคลายออกแล้วกลับกำแน่นอีกครั้ง
เชียนเฮ่อไม่ได้ซักไซ้ เขาเป็นคนพูดน้อยมาแต่ไหนแต่ไร
ยิ่งไปกว่านั้น เด็กคนนี้เพิ่งประสบเคราะห์ร้ายเช่นนี้มา คงตกใจจนพูดจาสับสนไปหมด
พวกเขาเดินไปตามทางขึ้นเขาอีกกว่าครึ่งวัน
ดวงตะวันลอยสูงขึ้นเหนือศีรษะ ก่อนคล้อยไปทางตะวันตก จงเสี่ยวหม่านหลับไปหนึ่งตื่นในอ้อมแขนของเขาแล้ว พอลืมตาตื่นก็ได้ยินเสียงดังมาจากเบื้องหน้า
«ก๊อง...ก๊อง...»
เสียงระฆังดังเป็นระยะ ลอยมาจากส่วนลึกของหมอก
«ถึงแล้ว» เชียนเฮ่อกล่าว
บันไดหินทอดจากประตูภูเขาขึ้นไปจนถึงยอดเขา ตะไคร่น้ำหนาเตอะขึ้นตามร่องหินสีเขียว
เชียนเฮ่อจูงจงเสี่ยวหม่านเดินขึ้นไป แต่ขาของนางสั้นนัก กว่าจะก้าวขึ้นบันไดแต่ละขั้นได้ต้องยกเท้าถึงสองครั้ง
เชียนเฮ่อเดินไปได้สองก้าวก็หยุดรอนาง ไม่เร่งเร้า และไม่ได้ยื่นมือมาอุ้มนาง
หากคิดจะเข้าสำนักเหมาซาน ทางขึ้นเขาสายนี้ต้องเดินขึ้นไปด้วยตนเอง
จงเสี่ยวหม่านกำปลายนิ้วของเขาไว้ แล้วค่อย ๆ ปีนขึ้นไปทีละก้าว
เพิ่งปีนขึ้นมาถึงกลางเขา ก็มีเสียงหนึ่งดังมาจากเบื้องบนกะทันหัน
«อาจารย์กลับมาแล้ว!»
นักพรตน้อยวัยแปดหรือเก้าขวบคนหนึ่งเดินสวนลงมา สวมเสื้อคลุมนักพรตผ้าฝ้ายสีเขียวสะอาดเรียบร้อย ปลายแขนเสื้อพับไว้อย่างเป็นระเบียบ
เขามีหน้าตาหล่อเหลาอย่างยิ่ง คิ้วตาอ่อนโยนกระจ่างใส ราวธารน้ำใสที่ไหลผ่านหุบเขา บุคลิกสะอาดบริสุทธิ์และว่าง่าย
เมื่อเห็นเชียนเฮ่อ เด็กหนุ่มก็รีบก้มคำนับอย่างเรียบร้อย พร้อมเอ่ยเรียก «อาจารย์»
สายตาของเขาเหลือบมองเด็กหญิงตัวน้อยมอมแมมข้างกายอาจารย์อย่างแผ่วเบา ไม่ได้ซักถามอะไร เพียงผ่อนน้ำเสียงให้นุ่มลง พลางก้มตัวเล็กน้อย «นี่คือ...»
เชียนเฮ่อตอบเรียบ ๆ «ตงหยาง พานางไปเปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาด แล้วเอาอาหารร้อน ๆ มาสักชาม»
เด็กหนุ่มนามว่าตงหยางยื่นมืออุ่น ๆ ออกมา
จงเสี่ยวหม่านลังเลอยู่ชั่วขณะ ก่อนวางมือลงบนมือเขาอย่างแผ่วเบา ฝ่ามือของเขากว้างและอบอุ่น ปลายนิ้วมีหนังด้านบาง ๆ จากการฝึกกระบี่และทำงานมานาน ทำให้นางรู้สึกอุ่นใจเป็นพิเศษ
ระหว่างถูกจูงไปยังเรือนด้านหลัง นางอดหันกลับไปมองไม่ได้
เชียนเฮ่อยังคงยืนอยู่ตรงประตูภูเขา มองตามทิศทางที่นางจากไปอย่างเงียบงัน รูปร่างโดดเดี่ยวสงัด
เมื่อตามเด็กหนุ่มมาถึงเรือนด้านหลัง ก็เห็นบ่อน้ำเก่าแก่ตั้งอยู่กลางลาน ข้างบ่อมีเด็กหนุ่มอีกคนวัยเจ็ดหรือแปดขวบนั่งยองอยู่บนแท่นหิน
เขาแต่งกายค่อนข้างลวก ๆ เสื้อคลุมนักพรตเปิดคอไว้อย่างตามใจ ขัดกับบรรยากาศเคร่งครัดเป็นระเบียบของเขาเหมาซานอย่างสิ้นเชิง ขณะนี้กำลังใช้กิ่งไม้เล็ก ๆ เขี่ยจิ้งหรีดตามร่องหินอย่างเบื่อหน่าย
เมื่อเห็นตงหยางจูงเด็กตัวเล็กที่เปื้อนโคลนไปทั้งตัวมา คิ้วของเด็กหนุ่มก็เลิกขึ้น น้ำเสียงแฝงความไม่ยี่หระอยู่หลายส่วน «ศิษย์พี่ อาจารย์ไปเก็บเด็กจากเชิงเขามาอีกแล้วหรือ?»
ตงหยางไม่ได้รับคำ เพียงย่อตัวลงให้ระดับสายตาเสมอกับเด็กหญิงสามขวบ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน «ไม่ต้องกลัว ต่อไปนี้อยู่ที่นี่แล้ว เจ้าชื่ออะไร?»
«จงเสี่ยวหม่าน» เสียงของนางนุ่มเบาและแผ่วสั่นด้วยความตื่นตระหนกที่ยังไม่จาง «ชื่อเล่นของข้าคือหม่านหม่าน»
«หม่านหม่าน» ตงหยางมีแววตาอ่อนโยน เอ่ยทวนชื่อนางเบา ๆ «ข้าคือตงหยาง ศิษย์พี่ใหญ่ของเจ้า»
เขาหันไปชี้เด็กหนุ่มข้างบ่อน้ำ «คนเกียจคร้านปากมากผู้นั้นคือหนานชิง ศิษย์พี่รองของเจ้า»
หนานชิงโยนกิ่งไม้ในมือทิ้ง แล้วโน้มตัวเข้ามาเตรียมพินิจนางให้ถี่ถ้วน
แต่พอเห็นจงเสี่ยวหม่านที่เปื้อนโคลนไปทั่ว ดวงตาของเขาก็เต็มไปด้วยความรังเกียจ «สกปรกเสียจนเหมือนลิงโคลน»
จงเสี่ยวหม่านไม่พูดอะไร เพียงมองเขาเงียบ ๆ
สายตาตรงไปตรงมาและกระจ่างใสของนางทำให้หนานชิงรู้สึกกระอักกระอ่วนขึ้นมาอย่างไร้เหตุผล เขาหันหน้าหนีอย่างเก้อเขิน รีบล้วงผ้าเช็ดหน้าสะอาดผืนหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วโยนลงบนศีรษะนางอย่างส่ง ๆ พลางพึมพำ «เช็ดหน้าเสีย เกะกะสายตาจริง»
ตงหยางส่ายหน้าอย่างจนใจ ก่อนพานางจากไป เขาหาเสื้อคลุมนักพรตตัวเล็กที่พอดีกับนางมาให้นางเปลี่ยน แล้วนำข้าวต้มขาวอุ่น ๆ มาหนึ่งชาม
ร่างกายวัยสามขวบอ่อนแอเกินไป มือเล็ก ๆ ที่ประคองชามกระเบื้องของนางยังสั่นน้อย ๆ แม้แต่การถือชามให้นิ่งก็ยังต้องใช้แรงอย่างยิ่ง
ตงหยางจึงนั่งอยู่ข้าง ๆ อย่างเงียบสงบเป็นเพื่อนนาง ไม่เร่งให้นางกินและไม่พูดมาก เพียงมอบความรู้สึกปลอดภัยให้นางอย่างเต็มที่
เพิ่งกินข้าวต้มไปได้ครึ่งชาม เงาร่างสองสายก็เดินเข้ามาในลานต่อกัน
เด็กหนุ่มที่เดินนำมาน่าจะอายุราวหกขวบ หน้าตาสุภาพหล่อเหลา มุมปากมีรอยยิ้มบาง ๆ อยู่เสมอ เพียงแต่เวลามองใคร ดวงตาจะกลอกไปก่อนอย่างแนบเนียน แฝงความเฉลียวฉลาดเจ้าเล่ห์อยู่หลายส่วน
เขากวาดตามองจงเสี่ยวหม่านที่ใบหน้าซีดขาว แล้วจุ๊ปาก ก่อนยิ้มกล่าว «พลังชีวิตอ่อนแอจนแทบมองไม่เห็น เหตุใดอาจารย์ถึงรับนางเข้าสำนัก?»
«ซีฮวา!» ตงหยางขมวดคิ้วน้อย ๆ แล้วเอ่ยห้าม
ซีฮวายักไหล่ ไม่พูดต่อ เพียงหาที่นั่งตรงมุมหนึ่งอย่างตามใจ ท่าทางราวกับเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับตน
คนที่เดินตามหลังมาเป็นเด็กหนุ่มหน้ากลม อายุยังน้อย นิสัยดูซื่อและใสบริสุทธิ์เป็นพิเศษ
พอเข้ามาในห้อง เขาก็ยิ้มกว้างให้จงเสี่ยวหม่านทันที ล้วงลูกกวาดเม็ดหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อ แล้วยื่นให้นางอย่างระมัดระวัง ดวงตาโค้งเป็นเสี้ยวจันทร์ «กินลูกกวาดไหม? ข้าชื่อเป่ยเสวียน เป็นศิษย์พี่สี่ของเจ้า»
จงเสี่ยวหม่านยื่นมือไปรับลูกกวาด
เป่ยเสวียนยิ้มจนดวงตาหรี่เป็นเส้นทันที ดูไร้เดียงสาและกระตือรือร้น
ซีฮวาที่อยู่ข้าง ๆ เอ่ยแทรกด้วยน้ำเสียงเย็นชา «เป่ยเสวียน เจ้ายังไม่รู้แม้แต่ชื่อนางก็ให้ลูกกวาดแล้ว ระวังถูกขายแล้วยังไม่รู้ตัว»
เป่ยเสวียนเกาหัวอย่างซื่อ ๆ สีหน้าจริงจัง «นางเพิ่งสามขวบ ตัวเล็กนิดเดียว จะขายอะไรข้าได้?»
«ขายเจ้าไปเป็นอาหารซอมบี้บนเขาไง»
พอได้ยินประโยคนี้ ใบหน้าเล็ก ๆ ของเป่ยเสวียนก็ซีดเผือดทันที เขาตกใจจนยืนนิ่งแข็งค้างอยู่กับที่
จงเสี่ยวหม่านมองท่าทางซื่อ ๆ ที่กำลังหวาดกลัวของเขา แล้วอดหัวเราะเบา ๆ ไม่ได้
เสียงหัวเราะใสแผ่วเบาเพิ่งจางหายไป สายตาของศิษย์พี่ทั้งสี่ในลานก็พลันจับจ้องมาที่นางพร้อมกัน
ร่างของนางเกร็งขึ้นทันที รีบก้มหน้าก้มตาคุ้ยข้าวต้มในชาม ทำราวกับเมื่อครู่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น