“อ๊า—”
เสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้น
จงเสี่ยวหม่านฟังออกว่านั่นคือเสียงกรีดร้องของป้าหวังบ้านข้าง ๆ สั้นกระชั้นและแหลมโหย ราวกับถูกบางสิ่งบีบคอจนเสียงขาดหาย
ถัดจากนั้น เสียงสุนัขเห่าจากทั่วทั้งหมู่บ้านก็ดังระงมขึ้นมาในชั่วพริบตา
“โครม!”
จอบถูกโยนทิ้งไว้ตรงมุมลานบ้าน พ่อของนางกลับมาจากไร่แล้ว
“พ่อเด็ก เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ?” หญิงคนหนึ่งอุ้มจงเสี่ยวหม่านไว้ด้วยมือข้างหนึ่ง อีกข้างจูงพี่ชายของนาง ยืนอยู่ตรงประตูห้องโถง
“เมื่อครู่ข้าได้ยินคนในไร่พูดกันว่า...” สีหน้าชายผู้เป็นสามีไม่สู้ดีนัก
“ตึง... ตึง... ตึง...”
เสียงกระแทกประตูดังขึ้น หนักหน่วงและเชื่องช้า ทุกครั้งที่กระแทก กำแพงดินของบ้านก็ร่วงกราว
ไม่มีเวลาพูดอะไรต่อ ชายผู้นั้นคว้าจอบขึ้นมาอีกครั้ง ยืนขวางอยู่เบื้องหน้าภรรยาและลูกทั้งสอง เส้นเลือดบนหลังมือปูดโปน
“เมียจ๋า พาลูกเข้าไปในห้องก่อน ขัดประตูให้แน่น แล้วซ่อนตัวไว้”
“ท่านพ่อ—” จงเสี่ยวหม่านดึงชายเสื้อเขาเบา ๆ
แท้จริงแล้วนางได้กลิ่นบางอย่างปะปนมากับสายลมตั้งแต่เมื่อครู่ กลิ่นคล้ายซากหนูตายที่ถูกแดดฤดูร้อนเผาจนเน่าเปื่อยมาสามวัน ทั้งยังคล้ายกลิ่นอับชื้นจากห้องใต้ดินที่ไม่ได้เปิดมานาน
“เด็กดี หม่านหม่าน พ่ออยู่ตรงนี้ ไม่ต้องกลัว เข้าไปกับแม่แล้วซ่อนให้ดี”
มารดารีบพานางกับพี่ชายเข้าไปในห้อง ยัดทั้งคู่ไว้ตรงมุมเตียงเตา แล้วใช้ผ้าห่มคลุมตัวพวกเขา
พี่ชายหดตัวอยู่ข้าง ๆ กำชายแขนเสื้อของมารดาไว้แน่น แล้วถามเสียงเบา “ท่านแม่ เกิดอะไรขึ้นหรือ?”
“ไม่มีอะไร นอนเถอะ หลับสักตื่นก็หายแล้ว” มารดาปลอบด้วยคำพูด ทว่าร่างที่กอดนางกับพี่ชายกลับสั่นไม่หยุด ปากก็พึมพำอะไรบางอย่างไม่ขาด
บานประตูเรือนเริ่มส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ราวกับทนแรงกระแทกไม่ไหว
เศษไม้ร่วงกราวจากวงกบ ทุกครั้งที่ถูกกระแทก กลอนประตูก็เด้งออกมาทีละนิด
พ่อชูจอบขึ้นเหนือศีรษะ ขาทั้งสองปักแน่นบนพื้น ราวกับสายธนูที่ขึงจนถึงขีดสุด
“ปัง!”
กลอนประตูหักสะบั้น เศษไม้กระเด็นกระจาย ชิ้นส่วนกลอนที่หักท่อนหนึ่งกลิ้งไปหยุดข้างเท้าชายผู้นั้น
มือสีเขียวคล้ำข้างหนึ่งค่อย ๆ ยื่นเข้ามาทางช่องประตู นิ้วทั้งห้ากางออก เล็บดำและยาว ครูดไปบนบานประตูจนเกิดเสียงแสบแก้วหู
วินาทีต่อมา ประตูก็ถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง เงาร่างหนึ่งกระโดดเข้ามา สวมชุดคลุมศพแบบขุนนางราชวงศ์ชิงครึ่งท่อน ใบหน้าซีกหนึ่งเน่าเละ ลูกตาห้อยอยู่นอกเบ้าตา น้ำสีดำไหลย้อยจากปาก
พ่อเหวี่ยงจอบฟาดลงไปทันที กระแทกเข้าที่ไหล่ของสัตว์ประหลาดดังทึบ
ทว่าสิ่งนั้นเพียงเอียงศีรษะเล็กน้อย สะบัดมือทีเดียว ร่างพ่อก็ลอยกระเด็นออกไป ชนประตูห้องโถงจนพัง ก่อนจะกระแทกโต๊ะที่พวกนางสามคนเพิ่งกินข้าว เศษหม้อชามกระจายเกลื่อนพื้น
เลือดทะลักออกจากปากชายผู้นั้น เขาดิ้นรนพยายามลุกขึ้น แต่เท้าสีเขียวคล้ำข้างหนึ่งก็กระโดดเหยียบลงบนอกเขาแล้ว
“กร๊อบ!”
เป็นเสียงกระดูกหัก
จงเสี่ยวหม่านได้ยินพ่อครางอู้อี้ครั้งหนึ่ง จากนั้นก็ไม่มีเสียงใดอีก
สัตว์ประหลาดใช้เล็บจิกยกร่างไร้วิญญาณของชายผู้นั้นขึ้นมา แล้วก้มลงกัดเข้าที่ลำคอ
มือของมารดากำมือนางแน่นขึ้นในทันใด
เล็บจิกเข้าไปในเนื้อแขนของนาง เจ็บจนแทบกรีดร้อง ใบหน้ามารดาไม่มีน้ำตาสักหยด ฟันขบกันแน่นจนริมฝีปากมีรอยเลือดเป็นแถว
สัตว์ประหลาดที่ดูดเลือดจนหมดหันหน้าเข้ามาทางห้องด้านใน
มารดาผลักนางกับพี่ชายเข้าไปในตู้ ส่วนตัวเองคว้ากรรไกรขึ้นมาขวางอยู่เบื้องหน้า
“ซ่อนตัวไว้ ห้ามออกมาเด็ดขาด!” เสียงของมารดาสั่นอย่างหนัก ทว่ากลับแทงลึกลงในหูจงเสี่ยวหม่านราวกับตะปูเหล็ก
พี่ชายคว้ามือนางไว้แน่น ดวงตาสองคู่มองลอดช่องตู้ไปยังด้านนอก
เขาแก่กว่าจงเสี่ยวหม่านสามปี เด็กอายุหกขวบมีแขนผอมแห้งราวกับกิ่งไม้ ทว่ามือกลับมีแรงอย่างน่าทึ่ง
มารดากำลังเหวี่ยงกรรไกรแทงไหล่ซอมบี้ ปลายกรรไกรติดคากระดูก ดึงไม่ออก ซอมบี้คว้าผมของนางแล้วเหวี่ยงร่างนางกระเด็นไปทันที
มารดากระแทกกำแพงดังทึบ ก่อนจะไถลลงไปกองกับพื้น แล้วแน่นิ่งไปอีก
หยดน้ำอุ่นหยดหนึ่งตกลงบนหลังมือจงเสี่ยวหม่าน เป็นน้ำตาของพี่ชาย
เขาคลายมือจากนาง จากนั้นก็ทำเรื่องที่ทำให้สมองของนางขาวโพลนไปหมด
พี่ชายค่อย ๆ ผลักบานตู้เปิด แล้วเบียดตัวออกไปด้านข้าง
“พี่ชาย กลับเข้ามา!” จงเสี่ยวหม่านคว้าชายแขนเสื้อเขาไว้
พี่ชายหันกลับมามอง “น้องหญิง ซ่อนอยู่ข้างใน อย่าส่งเสียงเด็ดขาด ต้องมีชีวิตอยู่ให้ได้!”
พูดจบเขาก็ปิดบานตู้แน่น แล้ววิ่งออกไปนอกห้องโถง
เขาหยิบท่อนไม้ผุพังที่อยู่ข้างประตูขึ้นมา แล้ววิ่งพลางตะโกนเสียงแหบพร่า
“เจ้าสัตว์ประหลาดเน่าเฟะ มาสิ! มาจับข้าสิ!”
สัตว์ประหลาดที่กำลังดูดเลือดถูกเสียงนั้นดึงความสนใจ มันเหวี่ยงศพในมือทิ้งแล้ววิ่งตามเขาออกไป
เสียงฝีเท้าของพี่ชายห่างออกไปเรื่อย ๆ ก่อนจะหายลับไปในความมืด
จงเสี่ยวหม่านได้ยินเขาตะโกนเป็นครั้งสุดท้าย น้ำเสียงเจือสะอื้น แต่ถ้อยคำกลับชัดเจน “หม่านหม่าน อย่าออกมา!”
จงเสี่ยวหม่านกำบานตู้ไว้ อยากตะโกนเรียก ทว่ายามอ้าปาก ลำคอกลับมีเพียงเสียงหอบหายใจหนักหน่วง ความหวาดกลัวทำให้ลำคอบวมขึ้นอย่างรวดเร็ว ปิดกั้นถ้อยคำทุกคำในปาก อกอึดอัดจนเจ็บ ความรู้สึกคล้ายกำลังขาดอากาศค่อย ๆ ลามขึ้นมาตามลำคอ
ขาอ่อนแรง ร่างกายอายุเพียงสามขวบ นางทำอะไรไม่ได้เลย
นางทำได้เพียงหดตัวอยู่ในตู้ มองผ่านช่องแคบ ๆ ออกไปด้านนอก
ท่ามกลางบรรยากาศประหลาดชวนขนลุก เรื่องน่าสะพรึงยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น
มารดาเริ่มบิดตัวอย่างผิดธรรมชาติอยู่บนพื้น ราวกับหุ่นเชิดที่ถูกคนดึงด้วยเชือก คอหันกลับมาก่อน บิดเอียงเป็นมุมที่คนเป็นไม่มีทางทำได้ จากนั้นก็เป็นแขนทั้งสองข้างที่ยันพื้น ข้อต่อส่งเสียงกร๊อบแกร๊บ
กรรไกรของมารดายังคงอยู่ในมือ นิ้วแข็งทื่อจนกลายเป็นสีเขียวคล้ำ คมกรรไกรเปื้อนเลือดดำเต็มไปหมด
จากนั้นพ่อก็คลานเข้ามาในห้องด้านใน อกยุบลงไปเป็นแอ่งใหญ่ แต่เขายังคงสั่นเทาค่อย ๆ ลุกขึ้นมา ลูกตาพลิกขาว มุมปากมีเลือดสีดำไหลย้อย ลำคอส่งเสียง “แฮ่ก... แฮ่ก...”
ศพสองร่างกลับกระโดดมาทางตู้
“ตึง... ตึง... ตึง...”
ทุกย่างก้าวที่กระโดดลงมาเหมือนเหยียบย่ำหัวใจจงเสี่ยวหม่าน นางยกมือปิดปาก ไม่ให้เสียงแห่งความหวาดกลัวเล็ดลอดออกไป
นี่มัน... นี่มันซอมบี้!
ศีรษะของหญิงผู้นั้นหันมาทางตู้
ใบหน้านั้นยังเป็นใบหน้าของมารดา แต่ดวงตากลับไร้ประกายชีวิต กลายเป็นสีเทาขุ่นมัว ราวกับลูกแก้วที่ถูกฝุ่นจับ
หญิงผู้นั้นอ้าปาก น้ำสีดำไหลเอ่อจากมุมปาก หยดลงพื้นพร้อมควันบาง ๆ ที่ลอยกรุ่นขึ้นมา
ศพทั้งสองร่างเข้ามาล้อมตู้พร้อมกัน
มือของพ่อจิกขอบบานตู้ไว้แล้ว คราบเลือดแห้งเกรอะกรังอยู่ตามซอกเล็บ
เมื่อสามวันก่อน มือคู่นี้ยังอุ้มนางพาดบ่า ฝ่ามือหยาบกร้านประคองน่องเล็ก ๆ ของนางไว้ พลางหัวเราะแล้วพูดว่า “หม่านหม่านโตขึ้นต้องสูงกว่าพ่อแน่”
บานตู้ค่อย ๆ ถูกดึงเปิด ไม้ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด
มือของมารดายื่นเข้ามาจากอีกด้าน ปลายนิ้วเกือบแตะใบหน้าของนางแล้ว
กลิ่นเน่าเหม็นอบอวลเต็มตู้ จนนางแทบอาเจียน
ท้ายทอยของจงเสี่ยวหม่านชนผนังตู้ ไม่มีทางถอยอีกแล้ว
นางหลับตาลง เตรียมปล่อยให้ชะตาฟ้าลิขิต
“ฉึก! ฉึก!”
เสียงทึบสองครั้งดังขึ้น ราวกับมีดฟันลงบนหัวไชเท้า
กลิ่นเน่าเหม็นจางห่างออกไปในทันใด
จงเสี่ยวหม่านฝืนเปิดเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย หรี่ตามองผ่านช่องแคบ ๆ
ศีรษะของบิดามารดาเอียงไปด้านหนึ่ง ควันดำสายหนึ่งพวยพุ่งออกมาจากลำคอ ก่อนร่างจะล้มกระแทกพื้นดังปึง แล้วแน่นิ่งไป
นอกตู้มีเงาร่างคนผู้หนึ่งยืนอยู่
ชุดคลุมสีเหลือง กระบี่ยาว ชายเสื้อคลุมเต๋าเปื้อนดินและเลือดอยู่บ้าง
คนผู้นั้นก้มตัว ยื่นมือข้างหนึ่งเข้ามาในตู้
นิ้วยาวเรียว เล็บสะอาด ฝ่ามือมีหนังด้านบาง ๆ
ใบหน้านักพรตไร้รอยยิ้ม แต่แววตาไม่ดุดัน ราวกับลำธารบนเขาที่จับตัวเป็นน้ำแข็ง เย็นชาแต่กระจ่างใส
“ออกมา” เขากล่าว
จงเสี่ยวหม่านมองเขา แล้วมองร่างไร้วิญญาณทั้งสองที่นอนอยู่บนพื้น ไม่มีวันขยับได้อีก
ริมฝีปากของนางขยับ แต่ไม่มีเสียงใดหลุดออกมา น้ำตาพรั่งพรูขึ้นมาโดยไม่มีสัญญาณล่วงหน้า หยดแล้วหยดเล่าตกกระทบหลังมือ
คนผู้นั้นถอนหายใจ ยื่นมือเข้ามาอุ้มนางออกจากตู้
ร่างน้อยวัยสามขวบเบาหวิว เขาห่อร่างนางไว้ในชุดคลุมเต๋าตัวกว้าง ไออุ่นจากแผ่นอกของอีกฝ่ายแผ่เข้ามา
“ไม่เป็นไรแล้ว” เขาพูดพลางลูบเบา ๆ ที่ท้ายทอยของนาง
จงเสี่ยวหม่านซุกหน้าเข้ากับไหล่เขา เสียงสะอื้นอู้อี้อยู่ในเนื้อผ้า
นางรู้ว่าตนเองรอดชีวิตแล้ว
นางยังรู้อีกว่า... ในชาตินี้ นางไม่มีบ้านอีกต่อไปแล้ว
ร้องไห้ไปได้สักพัก จู่ ๆ นางก็ผละออกจากอ้อมแขนนักพรต ใบหน้าเล็กซีดเผือด นิ้วชี้ไปทางประตูใหญ่ เสียงแหบพร่าและร้อนรน “พี่ชาย... พี่ชายล่อซอมบี้ไปแล้ว... วิ่งไปทางนั้น...”
นักพรตหันมองตามทิศที่นางชี้
ราตรีมืดมิดดุจหมึก จากที่ไกล ๆ มีเสียงตะโกนแหบพร่าดังแว่วมาราง ๆ ขาดห้วงไปกับสายลม
เขาขมวดคิ้ว แขนข้างหนึ่งกระชับอุ้มจงเสี่ยวหม่านไว้แน่น อีกมือกำกระบี่ยาวไม้ท้อ แล้วสาวเท้าไล่ตามไปทางนั้น