เมื่อเหล่าขุนนางจากไปแล้ว
อู่จ้าวกลับมาจัดการฎีกาบนโต๊ะอย่างตั้งใจ
เสี่ยวหยวนถือถ้วยชาโสมอย่างระมัดระวัง เดินเข้ามาวางข้างโต๊ะของอู่จ้าว แล้วอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม
“ฝ่าบาท ตามพระดำริแล้ว เรื่องรั่วไหลและราคาถ่านที่พุ่งสูงขึ้น เกี่ยวข้องกับท่านอัครมหาเสนาบดีเกาจริงหรือ?”
อู่จ้าวได้ยินดังนั้น ดวงตาหงส์หรี่ลงเล็กน้อย มองไปที่แสงเทียนที่ใช้ถ่านไม้เผาไหม้อยู่ข้าง ๆ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ถ้าไม่ใช่เขา แล้วจะเป็นใครเล่า?”
เสี่ยวหยวนเห็นท่าทีของอู่จ้าวเช่นนั้น ก็ยิ่งตกใจ “แต่ราคาฟืนและถ่านเพิ่มขึ้นสูงลิบลิ่ว ราษฎรย่อมซื้อไม่ไหว ท่านอัครมหาเสนาบดีเกากวาดทรัพย์จากตรงนี้ ไม่แยแสชีวิตราษฎร พระองค์…ไม่ทรงโกรธหรือ?”
“โกรธ?”
อู่จ้าวได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะเย้ยขึ้นมา “เสี่ยวหยวน เจ้ารู้หรือไม่ว่าตลาดถ่านที่คึกคักในเมืองฉางอันตอนนี้เหมือนอะไร?”
เสี่ยวหยวนส่ายหน้าด้วยความงุนงง
“เหมือนตาข่ายขนาดมหึมาที่ถักทอจากความตื่นตระหนกและความโลภ”
น้ำเสียงของอู่จ้าวสงบ แต่กลับมีความหนักแน่นของการควบคุมทุกสิ่งทุกอย่าง
“ในตาข่ายล้วนเป็นปลาอ้วนที่คิดว่าตนฉลาด แย่งชิงกันไปข้างหน้า คิดว่าจะกระโดดข้ามประตูมังกรได้ แต่ใครจะรู้ว่าหลังประตูมังกรนั้น ปากของปีศาจตะกละที่อ้าไว้รออยู่แล้ว!”