จวนเจ้าเมือง
“รายงาน!”
“ท่านเจ้าเมืองเมิ่ง เรื่องใหญ่ไม่ดีแล้ว กองทัพเคลื่อนพลโดยปราศจากคำสั่ง มุ่งตรงสู่ประตูเมือง หมายจะปิดประตูเมือง ขอท่านโปรดชี้ขาดด้วย!”
เรื่องใหญ่ถึงเพียงนี้ ย่อมมีคนมาคำนับรายงาน
“อะไรนะ?”
เมิ่งจื่ออี้ได้ฟังดังนั้น ใจพลันสะดุ้งวาบ
รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาหายวับไปในพริบตา
เขาทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ ราวกับวิญญาณหลุดลอย
ราชันย์แห่งความตาย... ลงมือแล้วหรือ?
จางตูโหยวยังไม่ทันตั้งตัว เขาเดือดดาลลุกขึ้น “เคลื่อนพลโดยปราศจากคำสั่ง พวกมันคิดก่อกบฏหรืออย่างไร?”
ทว่าเมื่อเขาหันไปมองเมิ่งจื่ออี้ กลับพบว่าสีหน้าของเมิ่งจื่ออี้นั้นย่ำแย่ยิ่งนัก หน้าซีดขาวราวกับกระดาษ
นั่นทำให้เขาสัมผัสได้ถึงความไม่ชอบมาพากล
“เคลื่อนพลโดยปราศจากคำสั่ง นั่นคือโทษสถานล้างตระกูล เจ้าคิดว่าพวกมันกล้ารึ?” เมิ่งจื่ออี้ได้สติจากความตกตะลึง สูดลมหายใจลึกพลางกล่าว
จางจงได้ฟังคำนี้ แรกเริ่มก็ชะงักงัน จากนั้นในห้วงคิดก็พลันปรากฏนามหนึ่งขึ้นมา ดวงตาเบิกกว้าง กล่าวด้วยความตื่นตระหนก
“หรือว่าจะเป็น... ท่านเกา?”
เมิ่งจื่ออี้ไม่อาจเปล่งเสียง เขาราวกับสูญสิ้นเรี่ยวแรงทั้งร่าง ทรุดนั่งบนเก้าอี้ พึมพำกับตนเอง
“สิ้นแล้ว”
“ครานี้สิ้นแล้ว”
จางจงอดไม่ได้ที่จะถามอย่างระมัดระวัง “ท่านเจ้าเมือง สิ้นอะไรหรือ?”
“ท่านเกาตัดสินใจแน่วแน่แล้ว นี่ต้องเป็นการเริ่มต้นกวาดล้างเป็นแน่ ผู้ที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับหอเลี้ยงเด็กกำพร้า ทั้งหมดล้วนต้องเผชิญการชำระสะสาง!”