ฮืด!
อู่จ้าวสูดลมหายใจเย็นเยียบ นางถูกภาพสงครามอันโหดร้ายทว่าทรงเสน่ห์ที่เกาหยางบรรยายจนตะลึงไปชั่วขณะ
นี่มิใช่เพียงการศึกธรรมดา หากแต่เป็นการทุ่มเทกำลังทรัพย์และกำลังพลทั้งประเทศเพื่อบดขยี้ศัตรูเพียงหนึ่งเดียว!
"ทหารม้าหมื่นนาย ทหารเดินเท้าหมื่นนาย แล้วยังสามแสนแรงงาน... เช่นนั้น... เช่นนั้นต้องใช้เงินและเสบียงเท่าใดกัน?"
"นี่คือการเดิมพันชะตาชาติ!";
ดวงตาหงส์ของอู่จ้าวสั่นสะท้าน จ้องไปยังเกาหยางที่อยู่ด้านข้าง
"ถูกต้อง!"
สายตาเกาหยางนิ่งสงบดั่งผืนน้ำ ทว่าซ่อนพายุมหาศาลไว้ภายใน "ฝ่าบาท นี่คือการพนันชะตากรรมของชาติ!"
"หากชนะ ซงหนูจะบอบช้ำถึงขีดสุด ดินแดนทางใต้ทะเลทรายทั้งหมดตกเป็นของเรา มหาจักรวรรดิเฉียนจะได้เป้าหมายเชิงยุทธศาสตร์ที่ไม่เคยมีมาก่อน เวลาในการรวมแผ่นดินจะร่นลงอย่างน้อยสิบปี!"
"หากแพ้... สถานการณ์จะเลวร้ายยิ่ง ซงหนูจะอหังการยิ่งขึ้นอย่างแน่นอน แต่อัครมหาเสนาบดีย่อมเตรียมทางถอยไว้แล้ว มหาจักรวรรดิเฉียนของเราสามารถรุ่งเรืองด้วยวิทยาการ จงเร่งเพิ่มกำลังการผลิตเหล็กกล้าอย่างเต็มที่ ประดิษฐ์ปืนคาบศิลาให้ได้ ก็แค่ช้าไปสิบกว่าปีเท่านั้น"
"ในทัศนะของข้า ความเสี่ยงในศึกครั้งนี้ควบคุมได้ แต่ผลตอบแทนสูงลิบ!"
อู่จ้าวตกอยู่ในความเงียบงันอย่างหนัก
นางค่อย ๆ ก้าวเดินไปมาในห้อง ราวกับเห็นกองเสบียงเงินทองมหาศาลถูกเผาผลาญ เห็นแรงงานชาวแคว้นเฉียนลำบากตรากตรำบนเส้นทางส่งเสบียงอันยาวไกล เห็นทหารชายแดนโลหิตท่วมสนามรบ...
แต่นางก็เห็นความมั่นใจในแววตาเกาหยาง เห็นความรุ่งโรจน์ที่ธงมังกรแห่งแคว้นเฉียนปักกระจายทั่วหล้าหลังจากกำจัดซงหนูได้สิ้นเชิง
เนิ่นนาน...
อู่จ้าวหยุดฝีเท้า หันกลับไปเผชิญหน้ากับเกาหยาง ดวงตาบัดนี้เต็มไปด้วยความแน่วแน่ ไฟในดวงตาหงส์ลุกโชนไม่แพ้เกาหยาง
"ดี!"
"ในเมื่อเกาอ๋องมั่นใจ เช่นนั้นเจ้าก็จะร่วมเดิมพันด้วยครั้งนี้!"
พูดจบ อู่จ้าวกล่าวต่อ "มีคำกล่าวว่า ก่อนเคลื่อนพล เสบียงต้องมาก่อน หากจะประคองศึกครั้งนี้ เงินทองที่ต้องใช้อย่างน้อยหนึ่งพันห้าร้อยตำลึง!"