"คารวะ"
ชั่วครู่ต่อมา ชายวัยกลางคนร่างสูงใหญ่ เคราหนวดขึ้นฝ้าขาวประปราย เดินก้าวยาวๆ เข้ามาในหอโถงใหญ่ ผู้มาเยือนคือประมุขแซ่หลี่แห่งเจียงหนาน หลี่เต่าหลิง
"พี่อ๋อง มาก่อกวนยามค่ำคืนเช่นนี้ ขอความเห็นใจด้วย" หลี่เต่าหลิงประสานมือคารวะ เสียงก้องกังวาน
อ๋องเหยียนจือรีบลุกขึ้นรับ "พี่หลี่พูดจาหนักไปแล้ว โปรดนั่งเถิด"
หลี่เต่าหลิงลงนั่งข้างอ๋องเหยียนจือ รับชาอุ่นจากบ่าวที่เสิร์ฟมา แต่มิได้ดื่ม เพียงถือค้างไว้ในมือ
"พี่อ๋องคงได้รับข่าวแล้วกระมัง"
"เรื่องที่วัดฝอกวางหรือ?" อ๋องเหยียนจือถามขึ้นทั้งที่รู้คำตอบอยู่แล้ว
น้ำเสียงของหลี่เต่าหลิงต่ำลึก แฝงความโกรธกรุ่นที่กดกลับไม่อยู่ "ไม่ใช่แค่วัดฝอกวาง เมื่อบัญชาประหารห้าประการของฝ่าบาทประกาศลงมา จินอีเว่ยทั้งจากฉางอันถึงเจียงหนานต่างระดมออกปฏิบัติการทั่ว กองทัพในแต่ละท้องที่ตั้งฐานคุมพื้นที่ ที่ว่าการอำเภอต่างให้ความร่วมมือ"
"ข้าให้หอบัญชีตรวจสอบดู ที่ดินของตระกูลหลี่ที่จดทะเบียนอยู่ภายใต้ชื่อของวัดใหญ่ๆ ทั้งหลายนั้น มีอย่างน้อยก็สามส่วนในสิบ! ทั้งหมดนั้นล้วนเป็นมรดกที่บรรพบุรุษตระกูลหลี่สะสมกันมาทั้งชีวิต!"
อ๋องเหยียนจือพยักหน้า แต่มิได้เปล่งวาจาตอบโต้
หลี่เต่าหลิงกล่าวต่อว่า "ถ้าจะว่ากันตามตรง มารดาของราชันย์แห่งความตายนั้น ยังเป็นสายสกุลแตกแขนงของตระกูลหลี่ ถือว่าเป็นเครือญาติเดียวกับสายสกุลของข้า หลี่เต่าหลิง"
"นับตามลำดับอาวุโส เขาควรเรียกข้าว่าลุง แต่หลานชายเช่นนั้น ข้ากลับไม่กล้ารับ"
"เพราะเหตุใด?" อ๋องเหยียนจือยังถามทั้งที่รู้คำตอบ
หลี่เต่าหลิงชูถ้วยชาขึ้น นิ้วมือลูบไล้ริมถ้วยเบาๆ "ครั้นข่าวเรื่องมันสวรรค์ประทานเผยแพร่ไปถึงเจียงหนานไม่นาน ข้าก็ส่งคนนำเครื่องบรรณาการอันล้ำค่าไปถวายแก่เกาหยาง พร้อมแนบหนังสือแจ้งญาติฉบับหนึ่ง ข้อความในจดหมายเขียนชัดแจ้ง ตระกูลหลี่ของข้ายินดีสนับสนุนนโยบายใหม่ที่เขาผลักดันในราชสำนักอย่างเต็มกำลัง หากเขายินยอมเปิดช่องทางให้เหล่าตระกูลใหญ่แห่งเจียงหนานรอดพ้นไปได้"