ภายนอกท้องพระโรง
องครักษ์หลวงสองนายคุมตัวหวังเถิงมายังประตูพระโรง
แม้แต่ก่อนจะเสด็จเข้าไป หวังเถิงยังคงถูกพันธนาการอยู่ แต่ก่อนเข้าพระโรง ขุนนางกรมพิธีการก็ได้ให้ผู้ติดตามช่วยปลดโซ่ตรวนออก และมอบฉลองพระองค์สีฟ้าอันสะอาดสะอ้านชุดหนึ่งให้
เมื่อราชสำนักยินยอมให้เขาพิสูจน์ตัวเองต่อหน้าสาธารณชน ย่อมไม่อาจให้ความอัปยศเขาในเรื่องเช่นนี้ได้
หวังเถิงก้มศีรษะลูบไล้รอยยับบนฉลองพระองค์ แล้วเงยหน้ามองท้องพระโรงอันสูงใหญ่ศักดิ์สิทธิ์เบื้องหน้า ขาทั้งสองเริ่มอ่อนแรงจนควบคุมไม่ได้
นั่นน่ะคือท้องพระโรง!
ขุนนางฝ่ายบุ๋นฝ่ายบู๊ทั้งราชสำนัก และอัจฉริยะทั้งหกสำนัก ล้วนรออยู่ข้างใน!
แต่ชั่วขณะถัดมา
หวังเถิงก็นึกถึงถ้อยคำที่หวังซื่ออันเคยกล่าวไว้ในคุก
ตนไม่ได้ไร้ความสามารถ ตนเพียงถูกข้อสอบแบบแปลกประหลาดของราชันย์แห่งความตายกดขี่เท่านั้น!
วันนี้ไม่สอบเรื่องอุบายแกล้งกัน สอบแต่เพียงคัมภีร์ กวีนิพนธ์ และคู่กลอน
ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นสิ่งที่เขาได้ฟังได้เรียนรู้มาแต่เยาว์วัย!
คิดถึงจุดนี้
ขาทั้งสองที่เคยอ่อนแรงของหวังเถิงก็ค่อย ๆ มีแรงขึ้นมา
เขายังนึกถึงเงินค้ำประกันถึงสามหมื่นเหรียญที่ต้องจ่าย
ไร่นาของบ้านก็ถูกขายไป ร้านค้าก็ถูกจำนองไป แม้แต่สัญญาโฉนดของบ้านบรรพบุรุษก็ถูกนำไปให้คนเขียนบทความ
การรบครั้งนี้ไม่เพียงเกี่ยวกับความบริสุทธิ์และชื่อเสียงของเขา หากแต่ยังเกี่ยวกับฐานะสุดท้ายของสกุลหวังอีกด้วย!
หากเขาพิสูจน์ตัวเองได้บนท้องพระโรง ทั้งบิดาและบุตรก็ไม่ต้องจ่ายเงินค้ำประกันสามหมื่นนั้นอีก บางทีอาจได้เข้ารับราชการเป็นขุนนาง รุ่งเรืองขึ้นจริง ๆ ก็เป็นได้!