รุ่งเช้าวันใหม่
ฉวีเจียง
สายหมอกบางคลี่คลายไปช้า ๆ ตามผืนน้ำกว้างใหญ่ ไม้หลิ่วริมตลิ่งปลิวไสวไปตามลม
เวทีโต้วาทีทรงกลมโบราณหนึ่งแห่ง ตั้งเด่นอยู่ ณ กลางทะเลสาบฉวีเจียง
เวทีนี้มีมาตั้งแต่ก่อตั้งมหาจักรวรรดิเฉียน คือเวทีถกปัญญาร้อยสำนัก!
ผืนน้ำฉวีเจียงกว้างสุดสายตา เส้นคันดินยาวสามด้านโอบล้อมเป็นรู้เป็นครึ่งวงกลม
เมื่อผู้ใดเอ่ยปากจากเวทีกลางทะเลสาบ เสียงจะสะท้อนผ่านน้ำและคันดินหิน แม้ผู้ฟังอยู่ริมฝั่งไกลออกไป ก็ยังได้ยินได้อย่างไม่ยาก
ด้วยเหตุนี้เอง
ตลอดเวลาหลายร้อยปีที่ผ่านมา บรรดาปรมาจารย์ร้อยสำนักแห่งมหาจักรวรรดิเฉียนล้วนเคยถกปัญญากัน ณ ที่นี้มานับครั้งไม่ถ้วน
ขงจื๊อ เต๋า นิติธรรม หมอจื่อ แม้แต่พระภิกษุผู้ทรงศักดิ์แห่งพุทธศาสนา ต่างก็เคยขึ้นสู่เวทีนี้ เผยแพร่คำสอนเฉพาะหน้าบรรดาศิษย์ทั่วแผ่นดิน และตั้งคำถามซักถามกัน!
โดยเฉพาะการโต้ธรรมของพุทธศาสนา
พุทธศาสนาแผ่ไปทั่วเจ็ดแคว้น วัดวาอารามกระจายอยู่ทั่วแผ่นดิน
ตั้งแต่เจ้านายขุนนางชั้นสูง จนถึงพ่อค้าแม่ขายผู้เดินดิน ผู้ศรัทธามิอาจประมาณ!
คราใดพระภิกษุผู้ทรงศักดิ์เปิดเวทีแสดงธรรมต่อสาธารณะ ผู้ศรัทธานับพันนับหมื่นก็เดินทางข้ามพันลี้มาร่วมฟัง
กระทั่งชัยชนะของการโต้ธรรมเพียงคราเดียว ก็เพียงพอจะตัดสินความผันผวนของดอกธูปของสำนักวัดชื่อดังได้เป็นสิบปีนานา และกระทบทัศนคติของชาวบ้านและผู้มีอำนาจในแคว้นนั้นต่อพุทธศาสนา!
ด้วยเหตุนี้ การโต้ธรรมริมฉวีเจียงจึงไม่เคยเป็นเรื่องเล็ก
แต่หากมองย้อนตั้งแต่เวทีถกปัญญาร้อยสำนักกลางฉวีเจียงสร้างเสร็จมา ก็ไม่เคยมีสักครั้งที่บรรยากาศจะน่าสะพรึงเช่นวันนี้!
พุทธบุตรแห่งเทียนจูเหยียบเปลวเพลิงปราบมาร ท้าทายปรมาจารย์ร้อยสำนักแห่งมหาจักรวรรดิเฉียนเพียงลำพัง และบัดนี้ยังตั้งใจเหยียบบนราชันย์แห่งความตายเพื่อข้ามภาวะสุดท้าย สำเร็จเป็นพระพุทธเจ้าในฉับพลัน!
ข่าวทั้งสามนี้หลังผ่านคืนหนึ่งก็แพร่สะพัดไปทั่วฉางอันแล้ว
ฟ้ายังไม่สาง คันดินริมฉวีเจียงก็ถูกฝูงชนอุดตันจนไม่มีช่องว่าง
ชาวเมือง ศิษย์สำนักราชวิทยาลัย บัณฑิตหกคณะ ผู้ศรัทธาพุทธศาสนา ผู้แทนตระกูลใหญ่ทั่วเจียงหนาน และคณะทูตสามแคว้น เกือบทั้งหมดมารวมพร้อมหน้า ณ ที่นี้!