เพียงสามอักษร "ราชันย์แห่งความตาย" เอ่ยออกมา อันเย็นเยียบดั่งสายลมหนาวพัดกรูเข้าสู่ห้องอุ่นในพริบตา
เสียงดนตรีและการร่ายรำอันไพเราะหยุดชะงักลง หมำไห่ชนางงามสะดุดเท้าเล็กน้อย
รอยยิ้มบนใบหน้าเจ้าจ้าวปั้นเช้งแข็งทื่อ สีหน้าของเฉียนหรูซานค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมลง
พ่อค้ารายใหญ่ในเมืองฉางอัน ผู้ใดบ้างไม่รู้จักวิธีเด็ดขาดที่ราชันย์แห่งความตายใช้ปราบราคาข้าวที่เมืองหลินเจียง?
ผู้ใดบ้างไม่รู้จักงานประมูลการกุศลอันน่าขายหน้าที่สุดในครั้งนั้น?
ไอ้หมอนี่ ชั่วร้ายเหลือเกิน! ไม่รู้จักจรรยาบรรณอันใดเลย คอยหลอกลวงผู้คนโดยไม่รู้ตัว!
มือของท่านเฒ่าหลินที่กำลังขยำวอลนัทเล่นชะงักไปเล็กน้อย สายตาอันมัวหมองของคนแก่กวาดไปทั่วนายซุนว่านเหนียน ก่อนเอ่ยปาก
"สิ่งที่หมื่นปีกังวลนั้นก็มีเหตุผล ราชันย์แห่งความตายผู้นี้ กลอุบายแยบยล ยิ่งเชี่ยวชาญการใช้พลังคนอื่นเพื่อพลิกสถานการณ์ ความพ่ายแพ้ที่เมืองหลินเจียงยังคงชัดเจนอยู่ในความทรงจำ"
"แต่ยามนั้นต่างกับยามนี้ เมืองหลินเจียงใหญ่เพียงใด? เป็นเพียงเมืองเล็กๆ เท่านั้น แต่เมืองฉางอันเล่า?!"
เขายกระดับเสียงขึ้น "ในราชธานีอันวิจิตรงดงามแห่งนี้ สิ่งที่ต้องเผชิญคือถ่านฟืน หัวใจสำคัญของฤดูหนาวนี้! เขาเกาหยาง จะสามารถทำให้ฟ้าคืนความอบอุ่นได้หรือ? จะสามารถเนรมิตถ่านไฟนับล้านชั่งขึ้นมาจากอากาศได้หรือ?"
ท่านเฒ่าหลินกวาดตามองผู้คนรอบข้าง น้ำเสียงเด็ดขาด "กลอุบายใช้ข่าวลือและความคิดเห็นสาธารณะทุ่มตลาด ใช้เพียงครั้งเดียวทุกคนก็คงระวังตัวกันแล้ว ยังจะหลงกลเป็นครั้งที่สองได้อีกหรือ?"
"ไม่ปิดบังทุกท่าน ข้ามีการเตรียมการรับมือเขาไว้แล้ว ภูเขาหมอกดำที่เขาซื้อไว้ ข้าส่งคนไปเฝ้าดูอย่างใกล้ชิด มันคือภูเขาร้างที่เต็มไปด้วยหินพิษแม้สัตว์ปีกก็ไม่อาศัย ต่อให้มีวิชาเหลือล้นก็เป็นเพียงแม่ครัวฝีมือเยี่ยมที่ไร้ข้าวสารหุง!"