อำเภอชิงสุ่ย
เรือนจำ
เกาหยางนั่งอยู่บนฟางแห้ง สีหน้าสงบนิ่ง
ในใจเขารู้แจ้งแก่ใจดีว่า ละครฉากใหญ่กำลังค่อย ๆ เปิดม่านขึ้น!
“เจ้าหนุ่ม นามสกุลและนามใด อยู่ที่ไหน?”
ทันใดนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น
เกาหยางหันไป เห็นชายกลางคนร่างผอม เปลือยท่อนบน มีมัดกล้ามสีทองแดงอยู่ในคุกตรงข้าม กำลังเอ่ยถาม
“เกาหยาง นามรองเหวินเหอ อยู่ฉางอัน!”
พอสิ้นคำ ชายกลางคนก็หัวเราะ
“เจ้าเด็กนี่ คิดว่าข้าไม่เคยได้ยินนามราชันย์แห่งความตายอย่างนั้นรึ? หากเจ้าเป็นราชันย์แห่งความตาย ข้าจะกินอึสามชั่งเลยทีเดียว!”
“ไม่พ้นต้องดื่มน้ำซุปตามลงไปด้วย ดีไหม?”
เกาหยางพยักหน้า “ข้าว่าได้!”
“เจ้าเด็กนี่ โม้เก่งนัก แต่ก็น่าสงสาร ได้ยินว่าถูกพวกขุนนางและพ่อค้าสมคบกันบังคับให้รับผิด!”
“ช่างเป็นโลกที่แสนแย่เสียจริง ลำบากนัก!”
พูดมาถึงตรงนี้ น้ำเสียงของชายกลางคนก็พลันหม่นลง “หากเจ้าเป็นราชันย์แห่งความตายจริง แม้ข้าจะต้องกินอึสามชั่งก็ยอม อย่างน้อยไอ้ขุนนางชั่วก็ถูกกำจัด!”
“แต่น่าเสียดายนัก!”
“เฮ้อ!”
ชายกลางคนถอนหายใจหนักหน่วง
แต่ในเวลานั้นเอง
ตุบ!
ตุบ! ตุบ!
เสียงฝีเท้าถี่กระชั้นดังขึ้น เสียงอึกทึกครึกโครม พวกบุรุษสวมชุดขุนนางและทหารจำนวนมากกรูกันเข้ามาในเรือนจำ!
พวกเขาเต็มไปด้วยอำนาจน่าเกรงขาม ดูไม่ธรรมดา!
ชายกลางคนผู้นี้งุนงงยิ่งนัก
จากนั้น เหตุการณ์ที่เขามิอาจลืมเลือนไปชั่วชีวิตก็เกิดขึ้น
หลิ่วหนิงรีบเข้าไปข้างหน้า พอเห็นเกาหยางใส่ขื่อคาและชุดนักโทษสีขาว ก็รีบย่อเข่าลงคำนับอย่างนอบน้อม หน้าตาตื่นกลัว
“หลิ่วหนิงแห่งทัพอวี้หนิง คารวะท่านเกา ขอท่านเกาลงโทษด้วย!”
เมิ่งจื่ออี้เห็นสภาพของเกาหยางก็เหงื่อตกเยียบเยียบไปทั้งแผ่นหลัง
เขารีบย่อเข่าลงเช่นกัน “ข้าน้อย เมิ่งจื่ออี้ เจ้าเมืองซุยหยาง ปกครองไร้ประสิทธิภาพ ขอท่านเกาลงทัณฑ์!”