คำกล่าวนี้ทำให้สีหน้าชุยซิงเหอเปลี่ยนไปในทันใด
แค่ใช้ทองคำในภูเขาร้างลวงชาวบ้านทั้งหมู่บ้านทั้งคนแก่และเด็กให้ขุดเขาบุกเบิกที่ดินก็เกินพอแล้ว
ทองคำนี้ยังภายนอกเป็นทอง ภายในเป็นทองแดง คนเราจะชั่วร้ายได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?!
ริมฝีปากเขากระตุกพลางมองไปที่เกาหยาง หัวใจสั่นสะท้านไม่หยุด
บนบัลลังก์มังกร จักรพรรดินีอู่จ้าวก็มีสีหน้าสะเทือนใจ ตกตะลึงยิ่งนัก
"ภายนอกเป็นทอง ภายในเป็นทองแดง โหดเหี้ยมพอสมควร"
เกาหยางเดินเล่นอย่างสบายอารมณ์บนท้องพระโรงราวกับเดินบนพื้นราบ
ท่วงท่าที่มั่นใจและโอ้อวดนี้ ช่างโอหังนัก แต่ในยามนี้ กลับไม่มีผู้ใดปริปากตำหนิ
เกาหยางมีรอยยิ้มจาง ๆ บนใบหน้า "แค่ให้นายอำเภอร่วมมือด้วย ก็สามารถตัดทองคำที่นำกลับมาคืนต่อหน้าฝูงชน แล้วกล่าวโทษกลับไปว่าชาวบ้านขโมยทองคำ ลงโทษทันทีในที่ว่าการ"
"ชาวบ้านธรรมดาจะทนรับการลงโทษที่แสนทารุณได้อย่างไร"
"เพียงการลงโทษหนักไม่กี่ครั้ง ชาวบ้านเหล่านี้ที่ขุดทองออกมาได้ก็จะถูกทรมานให้ยอมรับผิดในสิ่งที่ไม่ได้ทำ ถึงเวลานั้น ต่อให้พวกเขาเข้าใจทุกอย่างก็สายเกินไปแล้ว"
"ไม่มีเงินใช้คืน พวกเขาก็จะต้องลงนามสัญญาขายตัว เป็นบ่าวชงชาไปชั่วชีวิต"
"แน่นอน หากข้าเป็นพ่อค้าชานั่น จะต้องป้องกันการแก้แค้นอย่างแน่นหนา เวลาเดินทางจะพาองครักษ์เพิ่มขึ้นอีกสักสองสามคน ระหว่างเดียวกันก็ให้คำมั่นกับบ่าวชงชาที่ขายตัวเหล่านี้ว่า หากทำงานให้ข้าอีกห้าปี สิบปี ก็จะคืนอิสรภาพให้ ยิ่งขยันทำงานเร็วเท่าไร ก็จะคืนอิสรภาพให้เร็วเท่านั้น"
"เมื่อหาเงินได้ กิจการขยายใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ เพื่อความสะดวกในการขนชา ก็สามารถสร้างถนน สร้างสะพานได้อีก แน่นอนว่า ภายนอกต้องประกาศว่าสร้างขึ้นเพื่ออำนวยความสะดวกแก่ประชาชน ซึ่งยังเป็นการได้รับชื่อเสียงของผู้ใจบุญอีกด้วย"
คำกล่าวนี้จบลง
ภายในท้องพระโรง เงียบงันแม้แต่เสียงเข็มหล่นก็ยังได้ยิน
ขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊ต่างจ้องมองไปที่เกาหยาง ริมฝีปากขยับสั่น
ในใจของพวกเขา บังเกิดคลื่นยักษ์ที่ซัดสาดรุนแรง
แม้แต่มือของจักรพรรดินี ก็เผลอกำบัลลังก์มังกรแน่น ดวงตาจ้องเขม็งไปที่เกาหยางโดยไม่รู้ตัว
คำตอบนี้ แม้แต่ในฐานะผู้ตั้งคำถามเอง นางก็ยังตกตะลึง
ในความคิดของนาง คำถามนี้เป็นการทดสอบความเร็วในการตอบสนองและการควบคุมธรรมชาติของมนุษย์
ความวุ่นวายใต้หล้าสะสมมานาน วิธีการปกติยากที่จะถอนรากถอนโคน
ยามคับขัน ต้องใช้ผู้มีพรสวรรค์พิเศษ วิธีการนอกกรอบ!
ต้องใช้ประโยชน์จากด้านชั่วร้ายของมนุษย์ จึงจะปกครองบ้านเมืองให้สงบสุขได้ และกลายเป็นขุนนางผู้ปราดเปรื่องที่ช่วยปกครองแผ่นดินของนางอู่จ้าว!
คำถามนี้ ทดสอบการควบคุมธรรมชาติของมนุษย์ การเพิ่มค่าแรงแต่เพียงอย่างเดียว เป็นวิธีชั้นต่ำอย่างแน่นอน
ฝังทองในภูเขาร้าง หรือใช้ข่าวลือเป็นต้น นางก็เคยคิดมาแล้ว
ในใจของนาง นี่คือคำตอบที่สมบูรณ์แบบ
แต่นางไม่คิดว่า เกาหยางยังมีแผนการต่อเนื่องอีก เริ่มจากติดสินบนนายอำเภอในถิ่นทุรกันดาร
แล้วใช้ทองแดงทำเป็นทอง กล่าวหาเท็จ ทรมานบีบบังคับ ให้ชาวบ้านที่ขุดทองกลายเป็นบ่าวชงชา
และเจ้าคนนี้ยังคิดได้รอบคอบนัก ให้กำหนดเวลา เพื่อให้ราษฎรที่ขายตัวเป็นทาสมีความหวัง ไม่ลุกขึ้นสู้ตายกันไปข้าง
แผนการอันต่ำช้าสกปรกถึงเพียงนี้ กลับสุดท้าย เกาหยางยังกลายเป็นผู้ใจบุญของท้องถิ่น!
เกาหยาง ส่งคำตอบที่น่าพอใจให้แก่นาง
ไม่แปลกที่กับดักนี้จึงเรียกว่ากับดักลิงเล่นกล ชาวบ้านมองพ่อค้าชาเป็นลิง แต่หารู้ไม่ว่าพวกเขาเองต่างหากที่เป็นลิงตลกขบขัน
บุรุษผู้นี้ ต่อให้ไม่เข้ารับราชการ ก็ห้ามให้เขาทำการค้าเด็ดขาด!
ในใจจักรพรรดินีตัดสินใจแล้ว หากเขาค้าขาย จะมีชาวบ้านถูกเล่นงานจนตายไปอีกเท่าไร!
ชุยซิงเหออ้าปากค้าง ตะลึงงัน ไม่อยากเชื่อ
เขาไม่คิดว่า เกาหยางจะส่งคำตอบได้รวดเร็วเพียงนี้
เขาเริ่มครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ของเรื่องนี้
แต่ยิ่งคิดก็ยิ่งหวาดหวั่น
เกาเฟิงก็หันกลับไปมองเกาหยางด้วยความยากจะเชื่อ หัวใจสั่นสะท้านอย่างรุนแรง
คนที่เจ้าเล่ห์เพทุบายถึงเพียงนี้ เป็นทายาทตระกูลขุนศึกเกาที่สืบทอดมาร้อยปีจริงหรือ?
แผนการร้ายกาจเช่นนี้ อย่าว่าแต่ขุนนางอื่นในท้องพระโรงเลย แม้แต่ผู้เป็นพ่ออย่างเขาก็ยังหวาดกลัวอยู่บ้าง
สายตาของเกาหยางหยุดอยู่ที่องค์อู่จ้าว กล่าวอย่างน่าเสียดายว่า "ฝ่าบาท เวลากระชั้นชิดเกินไป กับดักนี้ยังมีข้อบกพร่องอีกหลายจุด หากประทานเวลาให้กระหม่อมอีกสักหน่อย กับดักนี้จะสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น"
เกาหยางรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง ในด้านการสร้างแผนการ เขาเป็นพวกยึดติดความสมบูรณ์แบบ
ในสายตาของเขา คำถามของอู่จ้าวนี้ เป็นกับดักตามตำรา
กับดักนี้ยังค่อนข้างหยาบ เขาไม่ค่อยพอใจนัก
คำกล่าวนี้จบลง
ขุนนางทั้งหลายชามึนงงไปทันที เบิกตากว้าง
พวกเขามองไปที่เกาหยาง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง "กับดักนี้ยังทำให้สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้นได้อีกหรือ?"
กับดักที่ไม่สมบูรณ์นี้ยังใช้เงินค่าจ้างเพียงน้อยนิด ก็ทำให้เปิดที่ดินรกร้างได้ ทั้งยังซ้ำเติมชาวบ้านจำนวนหนึ่งให้เป็นบ่าวชงชา
หากสมบูรณ์แบบแล้ว จะเกิดอะไรขึ้น?
ชาวบ้านเหล่านั้นยังมีทางรอดอีกหรือ?
บุรุษผู้นี้ โหดเหี้ยมเกินไปแล้ว
เหล่าขุนนางจำนวนหนึ่งต่างคิดในใจ
ผู้อาวุโสโจวโกรธจนร่างกายสั่นเทา เขาก้าวออกมากล่าวว่า "ฝ่าบาท แผนการนี้ช่างอาฆาตร้ายกาจเกินไป ขอฝ่าบาททรงลงโทษเกาหยางอย่างหนัก!"
"กระหม่อมเห็นด้วย!"
"กระหม่อมเห็นด้วย!"
ขุนนางบางส่วนก้าวออกมา ต่างโค้งคำนับต่ออู่จ้าว
สีหน้าของเกาเฟิงเคร่งขรึมลงทันใด กวาดตามองหมู่ขุนนาง
ในนั้น เกินครึ่งเป็นศัตรูทางการเมืองของตระกูลเกา
ตระกูลเกาช่างต่ำต้อยเกินไป แมวขโมยกัดแทะตนใดก็กล้าออกมากล่าวหาแล้ว
เขารีบก้าวไปข้างหน้า ประสานมือกล่าวขึ้นว่า "ดังคำที่ว่า แผนการไม่มีดีเลว อยู่ที่จิตใจของผู้ใช้เพียงเสี้ยวคิด แผนของบุตรชายกระหม่อมนี้ ถึงแม้จะค่อน...ค่อนข้างเหี้ยมโหด แต่วิงวอนฝ่าบาททรงพิจารณาให้กระจ่าง!"
สีหน้าชุยซิงเหอเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา จักรพรรดินีเพิ่งขึ้นครองราชย์ ตำแหน่งจงซูเส่อเหรินรับผิดชอบการร่างพระราชโองการ สำคัญยิ่งนัก บัดนี้กำลังว่างอยู่พอดี
เดิมคิดว่าจงซูเส่อเหริน ขุนนางคนสนิทของจักรพรรดินี ต้องเป็นจอหงวนประจำรัชสมัยนี้อย่างเขาเป็นแน่
แต่กลับมีเกาหยางที่โผล่ขึ้นมากลางคันในยามคับขัน
เขาก้าวออกมากล่าวว่า "ฝ่าบาท กระหม่อมก็เห็นด้วยกับคำพูดของผู้อาวุโสโจว แผนนี้ร้ายกาจเกินไป รับไปใช้มิได้!"
หงส์เนตรของอู่จ้าวกวาดผ่านหมู่ขุนนาง แววตาเยือกเย็น
"เมื่อเหล่าองครักษ์เห็นว่าแผนนี้ชั่วร้ายเกินไป ถ้าเช่นนั้น เหล่าองครักษ์มีแผนที่ดีกว่านี้หรือไม่?"
คำกล่าวนี้จบลง สีหน้าของผู้อาวุโสโจวและชุยซิงเหอเปลี่ยนไปพร้อมกัน
หากพวกเขามีแผน ก็คงพูดออกมาแล้ว
อู่จ้าวมีสีหน้าเย็นชา รอบกายแผ่ความเกรียงไกร "ในสายตาของเจิ้น แผนการไม่มีดีเลว แผนที่บรรลุเป้าหมายได้ ก็คือแผนที่ดี"
"แผนของเกาหยางบุตรชายเกาชื่อหลัง แม้จะโหดร้ายอยู่บ้าง แต่หากมองในมุมของพ่อค้าชา ก็สมเหตุสมผล หรืออาจเป็นวิธีที่ดีที่สุดด้วยซ้ำ"
"หากผู้คนใต้หล้าต่างไม่มีความผิดติดตัว แล้วที่ไหนจะมีขุนนางฉ้อราษฎร์บังหลวง? ปกครองบ้านเมืองใหญ่ดั่งทำปลาเล็ก ขุนนางฉ้อฉลใต้หล้าล้วนเป็นผู้มีจิตใจชั่วช้า ต่อคนชั่วก็ควรใช้แผนชั่ว!"
"ยิ่งไปกว่านั้น บุตรชายเกาชื่อหลัง สามารถคิดแผนชั่วร้ายเช่นนี้ได้ในเวลาอันสั้น แสดงให้เห็นถึงความสามารถของเขา!"
คำพูดนี้เปรียบเสมือนการตักเตือนขุนนางทั้งหลาย ผู้อาวุโสโจวและชุยซิงเหอก็รีบก้มศีรษะลง
"เจิ้นอ่อนล้าแล้ว ถอนขน!"
กล่าวจบ อู่จ้าวผู้มีพระสิริโฉมงดงาม ก็เสด็จลุกขึ้นและจากไป
เกาหยางตะลึงงันไปชั่วขณะ
จากไปแล้วหรือ?
รางวัลที่ว่านั้นเล่า?
ไม่มีทองหมื่นตำลึง อย่างน้อยก็นางงามสักสองคนก็ยังดี
จักรพรรดินีพระองค์นี้ ช่างไม่รักษาคำพูดเสียเลย
ในขณะที่เกาหยางกำลังบ่นในใจ ขุนนางทั้งหลายต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก สายตาที่เต็มไปด้วยความทึ่งต่างพุ่งไปที่เกาหยาง
ทุกผู้ล้วนรู้ดีว่า เรื่องในวันนี้ จะต้องแพร่กระจายไปทั่วทั้งฉางอันด้วยความเร็วสูงสุดเป็นแน่
"..."