แสงตะวันยามฤดูใบไม้ร่วงจ้าแสง คลื่นทองคำซัดส่าย
เกาหยางยืนอยู่บนคันนา สายตากวาดมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเกรงขามและความคาดหวังของชาวบ้านตำบลผิงอัน
ดวงตาคู่ร้อนแรงเหล่านั้น ล้วนจับจ้องมาที่เขาทั้งหมด
การเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง เป็นช่วงเวลาศักดิ์สิทธิ์และเฝ้ารอมากที่สุดของชาวบ้านตลอดทั้งปี
นั่นหมายถึงข้าวสำหรับเลี้ยงปากท้องในฤดูหนาว หมายถึงค่าใช้จ่ายของครอบครัวใหญ่ในเทศกาลตรุษ และหมายถึงว่าปีหน้า ชีวิตจะลำบากหรือไม่!
ก่อนถึงฤดูเก็บเกี่ยว จะต้องมีพิธีกรรมโบราณอย่างหนึ่ง——พิธีเปิดเคียว!
เจ้าบ้านต้องลงแปลงนาเป็นคนแรก ให้ผู้เฒ่าประจำหมู่บ้านอวยพร แล้วหวดเคียวแรก เพื่อขอให้เทพเจ้าคุ้มครอง ให้พืชผลอุดมสมบูรณ์
นับเป็นพิธีกรรมที่สำคัญอย่างยิ่งของมหาจักรวรรดิเฉียน!
"คุณชายใหญ่ ถึงเวลาแล้ว"
จอมเก่าจิวเดินมาข้างกายเกาหยาง คำนับอย่างนอบน้อม
เกาหยางพยักหน้า แล้วหันหลังเดินเข้าไปในเพิงหญ้าที่สร้างขึ้นชั่วคราว
เขาถอดชุดคลุมหรูหราออก สวมเสื้อผ้าหยาบที่ชาวบ้านเตรียมไว้ จากนั้น หญิงพิธีผู้มีอายุมากที่สุดในหมู่บ้านก็เดินเข้ามาอย่างสั่นเทา พร้อมกับถ้วยดินเผาใบหนึ่ง ข้างในเป็นสีฝุ่นน้ำมันดินแดงที่ผสมไว้แล้ว
พูดตามตรง มือของหญิงพิธีสั่นเทา
ขอบถ้วยกระทบกันเดินไปมา เกิดเสียงดังกรอบแกรบ
ฟ้าช่วย!
นางจะต้องแต้มสีน้ำมันให้ราชันย์แห่งความตายเนี่ยนะ? แล้วยังต้องเต้นรำขอพรต่อหน้าเขาอีก?
นี่ไม่ใช่การอวดรู้ต่อหน้าราชันย์แห่งความตายหรอกหรือ?
ผู้ใดในใต้หล้าที่ไม่รู้ ราชันย์แห่งความตายสังหารผู้คนนับไม่ถ้วนในแคว้นซุยหยาง สังหารพ่อมดแม่มดไปเท่าไร ฝีมือราดน้ำร้อนลวกไก่ตัวเดียว ใช้จัดการขุนนางที่แกล้งตายและตายจริง ได้ชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่ว
พอคิดถึงตรงนี้ หญิงพิธียิ่งสั่นกว่าเดิม