ตึง!
สมองของเฮ่อเหลียนฉาราวถูกฟ้าผ่า
เขาลุกพรวดขึ้นจากที่นั่ง ตาโตเป็นก้อย จ้องมั่นที่บุรุษรักษาพระองค์คนนั้นไม่วางตา
“เจ้าว่าอย่างไรนะ?”
“บุตรข้า... บุตรชายข้ากลับมาแล้วหรือ?”
หนุ่มชนเผ่าซงหนูพยักหน้าอย่างหนัก “มหาข่าน องค์เจ้าชายบาเต้อร์เสด็จกลับมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ ขณะนี้ประทับอยู่นอกเต็นท์!”
ร่างของเฮ่อเหลียนฉาเริ่มสั่นเทิ้ม
เขาอ้าปากค้าง อยากจะพูดอะไรสักอย่าง แต่กละเปล่งเสียงไม่ออกแม้แต่คำเดียว
ฮูเยี่ยนทั้วเองก็อึ้งงัน สีหน้าเป็นปฏิเสธไม่ได้ว่าไม่เชื่อสายตาตัวเอง “องค์เจ้าชายบาเต้อร์? ไม่ใช่ว่าท่านตกอยู่ในกำมือราชันย์แห่งความตายหรือ... ทำไมถึง...”
“เร็ว! เร่งรุดให้ท่านเข้ามา!”
เฮ่อเหลียนฉาในที่สุดก็ตะโกนออกมาได้ เสียงแหบกร้าวจนแทบขาด
บุรุษรักษาพระองค์รีบคลานออกไป
ครู่ใหญ่ ผ้าม่านเต็นท์ถูกเปิดออก ร่างสูงใหญ่ก้าวเข้ามาภายใน
ชายผู้นั้นราวสามสิบปีเศษ หลังเสืออกหมี ใบหน้าคมกริบ มีร่องรอยแห่งพายุทะเลทรายปรากฏบนใบหน้า สวมเสื้อคลุมหนังแกะเก่าซ้ำซาก ปกคลุมไปด้วยฝุ่นทราย
ชายผู้นี้คือบาเต้อร์
เฮ่อเหลียนฉามองบุตรชายคนเล็ก ดวงตาแดงกลมทันที
เขารีบก้าวเข้าไป คว้าบ่าของบาเต้อร์ไว้แน่น กวาดตามองขึ้นลงตรวจดูอย่างละเอียด
“บุตรข้า... เจ้า... เจ้ากลับมาได้อย่างไร? ราชันย์แห่งความตายแห่งมหาจักรวรรดิเฉียนไม่ฆ่าเจ้าหรือ?”
บาเต้อร์มองบิดา มองใบหน้าผอมซูบเต็มไปด้วยรอยย่น แววตาสะท้อนอารมณ์ประหลาดขึ้นชั่ววูบ
แต่เขารีบกลืนความรู้สึกนั้นลง ยิ้มแฉ่งแล้วเอ่ย “บิดาข่าน บุตรมีบุญวาสนาหนา ราชันย์แห่งความตายไม่ได้ฆ่าบุตร”
เฮ่อเหลียนฉาตบบ่าบุตรหนักหน่วง หัวเราะก้อง หัวเราะไปร่ำไห้ไป
“ดี! ดี! กลับมาก็ดีแล้ว! กลับมาก็ดีแล้ว!”
เขาหันไปตะโกนออกนอกเต็นท์ “มาคน! สังหารแกะ! เปิ่นข่านจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับบุตรชายข้า!”