ช่วงเวลาเดียวกันนั้น
ภายในเมืองฉางอัน
ในตำหนักลับแห่งหนึ่งที่ซ่อนเร้นอย่างยิ่ง
ผิงชีประทับยืนหลังจูบมือไว้ข้างหลัง บนโต๊ะธรรมดาวางจดหมายลับสองฉบับที่เพิ่งส่งออกมาจากวังหลวงไม่นาน
ฉบับแรกมีเพียงข้อความสั้น ๆ บรรทัดเดียว
"หวังเถิงเข้าเฝ้าในท้องพระโรง มารยาทไร้ที่ติ เสียงกล้าหาญชัดถ้อยชัดคำ"
ฉบับที่สองเขียนไว้ว่า
"การถามปริศนาอักษรในท้องพระโรงเป็นปฐมฤกษ์ หวังเถิงตอบรับไร้ความผิดพลาด ท่านอาจารย์ใหญ่แห่งสำนักฮั่นหลินหยวนนามจิ้งเหวินหลิงเอ่ยปากชื่นชมด้วยตนเองว่ากล่าวได้ผ่านเกณฑ์"
ผิงชียิ่งอ่านซ้ำ รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งลึกซึ้งขึ้นอีกหน่อย
"มั่นคงแล้ว"
"ครั้งนี้ มั่นคงแล้ว!"
เยี่ยนเสี่ยวซานยืนรอบข้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นเช่นกัน
"ผู้บัญชาการ ดูเหมือนการคาดเดาของท่านจะแม่นยำไร้คลาดเคลื่อน"
"หวังเถิงผู้นี้เป็นบุรุษผู้มีความสามารถยิ่งใหญ่ การที่พวกเราสรรเสริญชูปูมเขาย่อมถูกต้องแล้ว!"
ผิงชีเต็มใบหน้าด้วยความมั่นใจ เอ่ยขึ้นโดยไม่ลังเล
"ย่อมเป็นเช่นนั้นแน่!"
"หวังเถิงผู้นี้ไม่ว่าจะเลวทรามเพียงใดก็เป็นผู้สืบเชื้อสายตระกูลบัณฑิตโดยชอบธรรม ครั้งยังเยาว์วัยก็ท่องจำหนังสือของนักปราชญ์มาแต่ก่อน"
"จักรพรรดิหญิงแห่งมหาจักรวรรดิเฉียนวันนี้มิได้ออกปริศนาประหลาดจากแดนประชาราตรี หากออกเพียงปริศนาอักษร กวีนิพนธ์ และบทกลอนคู่แบบดั้งเดิมที่สุดเท่านั้น นี่ย่อมเท่ากับส่งดาบเข้ามือของพวกเราด้วยพระหัตถ์ของพระองค์เอง!"
ยิ่งพูดยิ่งตื่นเต้น ราวกับได้เห็นภาพหวังเถิงในท้องพระโรงเปล่งถ้อยคำเป็นบทกวี ทำให้ขุนนางทั้งราชสำนักอ้าปากค้างไร้ถ้อยคำโต้ตอบ
"หวังเถิงไม่จำเป็นต้องเหนือกว่าสวี่กวนหลาน แม้ไม่จำเป็นต้องเหนือกว่าสามอันดับแรกของแต่ละแขนงในหกแขนงก็ได้"
"เขาเพียงแสดงตัวให้ประดุจบัณฑิตผู้ปกติสามัญก็เพียงพอแล้ว เช่นนั้นพวกเราย่อมมีที่ว่างมากมายในการออกอุบายว่าการสอบคัดเลือกข้าราชการหกแขนงนี้มีเบื้องหลังมืดมน"
"ยามนั้น เหตุใดหวังเถิงจึงไม่ติดอันดับร้อยแรก?"
"เหตุใดจิ่นอีเหว่ยจึงลงมือจับเขาเข้าคุกขังเพียงผู้เดียว?"
"สวี่กวนหลานผู้มีเชื้อสายบ้านจน ไฉนจึงสามารถเหนือกว่าหลี่เหวินเสวียนได้?"