เกาหยางตวาดขึ้นฉับพลัน น้ำเสียงเปี่ยมด้วยอำนาจอันไร้ขอบเขต
ชั่วขณะนั้น หูเต๋อไห่ขาอ่อนทรุดลงคุกเข่าทันที
“ท่านเกา ผู้น้อยทำผิดอันใดหรือ?” เขาเอ่ยถามด้วยใจหวั่นหวาด
เกาหยางแสยะยิ้มเย็น ดวงตาทั้งคู่เย็นเยียบเป็นที่สุด
“ผิดอันใด?”
“เจ้ายังมีหน้ามาถามข้าน้อยว่าผิดอันใดอีกหรือ?”
“เสียงประชาชนดังลั่นเพียงนี้ ตั้งแต่เจ้าถูกไต่สวนราชการ เสียงด้านล่างก็วุ่นวายตลอด ผู้คนกรุ่นโกรธ เจ้าไม่รู้จริง ๆ หรือ?”
เกาหยางจ้องเขม็งไปที่หูเต๋อไห่ แววตาเต็มไปด้วยความกริ้ว
หูเต๋อไห่เงยหน้ามองสบตาของเกาหยาง
เขาเอ่ยเสียงสั่น “ท่านเกา ผู้น้อยไม่ทราบ”
“ไม่ทราบ?”
เกาหยางแสยะเย็น “เช่นนั้นให้ข้าน้อยช่วยรื้อฟื้นความจำเจ้า!”
“ทำนบอำเภอว่านอันชำรุดทรุดโทรมมานาน เจ้าด้านหนึ่งยื่นขอพระราชทานงบประมาณ อีกด้านหนึ่งบังคับชาวบ้านบริจาคเงิน รวมเป็นเงินหนึ่งแสนห้าหมื่นตำลึง มีเรื่องนี้หรือไม่?”
หูเต๋อไห่ใจระส่ำขึ้นฉับพลัน เขารีบเอ่ย “ท่านเกา เรื่องนี้มีจริง แต่ผู้น้อยก็เพื่อแบ่งเบาภาระของราชสำนัก”
“การบริจาคเงินนี้ชาวบ้านเต็มใจทั้งสิ้น หาได้มีการบังคับแต่อย่างใด!”
แววตาของเกาหยางยิ่งเย็นเยียบ “เต็มใจ?”
“ผู้ไม่บริจาค ไม่ให้ความร่วมมือ นายเวรก็ถึงบ้านตบตีด่าทอ นี่เรียกว่าเต็มใจหรือ?”
“หากเจ้าทำเพื่อทำนบจริง เพื่อราชสำนักจริง ข้าน้อยยังพออภัยให้สามส่วน ไว้ชีวิตเจ้า แต่เงินหนึ่งแสนห้าหมื่นตำลึง เจ้ากลับคดโกงเสียหลายแสนตำลึงเพียงลำพัง ผู้บนทำอย่างไรผู้ล่างพลอยทำตาม ลูกน้องใต้บังคับบัญชาของเจ้ายังฉ้อฉลอีกสามหมื่นตำลึง!”
“เงินหนึ่งแสนห้าหมื่นตำลึง ใช้ซ่อมทำนบเพียงสองหมื่นตำลึง!”
“ปีนี้ฝนหนักทำนบพัง คืนเดียวอำเภอว่านอันตายบาดเจ็บสามพันหกร้อยสามสิบสามคน!”
“หูเต๋อไห่ เจ้าจะอธิบายเรื่องนี้ว่าอย่างไร?”