ตูม!
ชั่วขณะนั้น
ทั่วทั้งถนนเงียบงันราวกับไร้ผู้คน
อิงฉีกำหมัดแน่น จ้องเกาหยางเขม็ง
เกาหยางผู้นี้กำลังพูดเล่นอยู่หรือ?
จากนั้นเขาก็เริ่มกวาดตามองชาวบ้านที่อยู่ข้างกาย ลมหายใจติดอยู่ที่ลำคอ
ท่ามกลางความเงียบงัน
เสียงชราภาพเสียงหนึ่งพลันดังขึ้นจากแถวหน้าสุดของฝูงชน
“ข้าฝากเงิน”
ท่ามกลางสายตาของผู้คน ชายชราผมขาวโพลนคนหนึ่งเดินออกมาด้วยท่าทางสั่นเทา
เขาสวมเสื้อฝ้ายเก่าที่ปะชุนจนเต็ม หลังค่อมงองุ้ม ทว่าฝีเท้ากลับมั่นคงยิ่ง ราวกับต้องเหยียบย่างให้มั่นคงทุกก้าวจึงจะยอมก้าวต่อ
เกาหยางขยับสายตาเล็กน้อย
ชายชราคนนี้ ดูเหมือนจะเป็นคนที่คุกเข่าอยู่หน้าสุดหน้าจวนติ้งกั๋วกงในคดีเชิ่นโม่หรือไม่?
ชายชราเดินมาถึงหน้าเคาน์เตอร์ ล้วงถุงเงินเก่า ๆ ใบหนึ่งออกจากอกเสื้อ เย็บปะขึ้นจากเศษผ้า ฝีเข็มถี่ละเอียด ทว่าขอบผ้าสึกจนเป็นขุยแล้ว
เขาแก้เชือกป่านที่มัดปากถุงออก เผยให้เห็นเงินและเหรียญทองแดงที่ปะปนกันอยู่ข้างใน มีทั้งเศษเงินและเงินก้อนเล็ก ๆ แต่ที่มากที่สุดคือเหรียญทองแดงทีละเหรียญ เชือกป่านที่ร้อยเหรียญขาดเสียแล้ว เหรียญจึงกระจายลงบนเคาน์เตอร์ ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งอยู่พักใหญ่
“ข้าไม่มีเงินมากนัก รวมแล้วก็แค่สิบสามตำลึงหกเฉียน นี่คือเงินทำโลงที่ข้าเก็บหอมรอมริบมาทั้งชีวิต”
“ที่ข้ามาฝาก ไม่ใช่เพราะดอกเบี้ยเพียงน้อยนิดนั่นหรอก”
เกาหยางมองเขา ไม่ได้เอ่ยวาจา
ชายชราหันกลับไปเผชิญหน้ากับฝูงชน ใบหน้าที่เต็มไปด้วยร่องลึกปรากฏรอยยิ้มบาง ๆ แม้เสียงจะไม่ดัง แต่ผู้คนทั่วทั้งถนนกลับได้ยินอย่างชัดเจน
“ทุกท่านจำข้าได้กระมัง? ข้าแซ่เฉิน อยู่ตรอกหลิ่วเถียวทางตะวันออกของเมือง ก่อนหน้านี้ในคดีของใต้เท้าเสิ่นโม่ ข้าคือคนที่คุกเข่าอยู่หน้าสุด” เขายกมือชี้รอยแผลเป็นบนหน้าผาก “แผลนี้เกิดจากการโขกศีรษะในวันนั้น หน้าจวนติ้งกั๋วกง”