รุ่งเช้าวันถัดมา
นอกกำแพงเมืองฉางอัน ศาลาสอบของบัณฑิตผู้ยากไร้
ฟ้าเมืองฉางอันเพิ่งเริ่มสาง กำแพงเมืองไกล ๆ ยังคลุมด้วยหมอกบางเบา แต่หน้าศาลาสอบก็มีคิวยาวเหยียดต่อแถวรออยู่แล้ว
บัณฑิตเหล่านี้ล้วนแต่งตัวเก่าครำ ปลายแขนเสื้อสึกซีดจนขาวโพลน
บ้างกอดกล่องหนังสือไว้ บ้างห่มผ้าห่มเก่า ๆ บ้างยังกำขนมปังเย็นที่เหลือจากเมื่อคืนไม่ยอมกิน เพราะคิดว่าเก็บไว้ได้เท่าไรก็เท่านั้น เผื่อเหลือเป็นค่าใช้จ่ายทางกลับบ้าน
ต่างคิดว่าวันนี้ก็คงเป็นข้าวต้มใสชามบาง ๆ เติมผักใบไม้กี่แผ่นอย่างน่าสงสาร ถ้ามีเศษเนื้อติดมาบ้าง ก็นับว่าหายากยิ่ง
แต่พอเดินมาถึงศาลาแจกโพด ทุกคนต่างอึ้งงัน
ในหม้อใหญ่ ไอน้ำขาวลอยฉุย
กลิ่นเนื้อหอมกระจายจมูก
ผิวน้ำซุปนั้นกำลังลอยเนื้อหั่นแว่นแท้ ๆ เต็มไปหมด!
โอ้มารดา!
นี่คือ...เนื้อหรือ?
บัณฑิตผู้ยากคนหนึ่งถือชามอยู่ ทั้งตัวมึนงงไปหมด
เขาคิดว่าตนเองยังไม่ตื่น รีบขยี้ตา แต่เมื่อเห็นเนื้อในชามอย่างแท้จริง ทั้งร่างก็ชาซวนไปหมด
"ข้าแต่ท่านเจ้าหน้าที่ นี่...เวียนผิดถ้วยหรือเปล่า?"
เจ้าหน้าที่เสวี่ยอี้หน้าเรียบเฉยตอบว่า "ไม่ผิด"
บัณฑิตหนุ่มกลืนน้ำลายลงคอ
"แต่เมื่อวานยังมีแต่เศษเนื้อเล็ก ๆ หย่อน ๆ วันนี้เป็นอันใดถึงได้เนื้อแว่นใหญ่ขนาดนี้?"
บัณฑิตอีกคนข้าง ๆ ก็พลันเอ่ยขึ้น "ยังซุปเนื้อนี้อีก เข้มข้นถึงเช่นนี้ คราบมันเกือบจะสาดสว่างตากระหม่อมจนหมด"
เจ้าหน้าที่เสวี่ยอี้ไอแห้งเสียงหนึ่ง "มีผู้ใจบุญบริจาคทรัพย์มา"
"ทรัพย์บริจาค?"
บัณฑิตผู้ยากทั้งหลายต่างสตั๊น
"ผู้ใดกัน?"
"ในเมืองฉางอันยังมีคนใจดีถึงเพียงนี้อีกหรือ?"
"พวกเราเพิ่งถูก 'ราชันย์แห่งความตาย' นั่นสอบจนร้องไห้กัน วันนี้ก็มีผู้ใจบุญมาเพิ่มเนื้อให้บัณฑิตยากไร้อย่างพวกเรา ผู้นี้ต้องเป็นปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ที่มีใจห่วงใยใต้หล้าแน่!"
ใบหน้าของเจ้าหน้าที่เสวี่ยอี้กระตุกเบา ๆ
ห่วงใยหล้า?
ธรรมดารมย์?
ในห้วงความคิดของเขากลับลอยภาพสภาพคุณชายรองตระกูลเกาที่ถูกสวมกระสอบตีจนร้องไห้เรียกหามารดาขึ้นมาเอง