คำพูดของเกาหยางดังขึ้นในท้องพระโรง บรรดาขุนนางทั้งปวงต่างพากันสะดุ้งตื่น
พวกเขาพากันเบิกตากว้างมองไปยังเกาหยาง
เพียงไม่กี่ประโยค ก็ทำให้พวกเขารู้สึกถึงความหนาวเย็นเสียดกระดูก
ยอมใช้ชีวิตด้วยความละอายแก่ใจไปชั่วชีวิต ยังดีกว่าต้องอยู่อย่างหวาดผวาไปตลอดกาล!
เมื่อลงมือ ให้แทงชายโครงซ้ายขวาข้างละดาบ หรือกระทั่งบั้นท้ายก็อย่าเว้น ต้องจัดการให้ตายสนิทในครั้งเดียว!
โหดเหี้ยม!
โหดเหี้ยมนัก!
หวังจงมองเกาหยางด้วยสีหน้าหวาดหวั่น ใจสั่นสะท้านอย่างรุนแรง
"ตระกูลเกาเป็นจวนแม่ทัพมาตั้งร้อยปี เหตุใดจึงมีลูกหลานต่ำช้าได้ถึงเพียงนี้?"
"หากปล่อยให้เขากุมอำนาจ ไส้เดือนใต้เท้าหวังยังต้องถูกผ่าออกเป็นสองเสี่ยงมิใช่หรือ?"
อย่าว่าแต่หวังจงเลย แม้แต่เกาเฟิงยังรู้สึกได้ถึงความเยือกเย็นวาบหนึ่ง
คำพูดเหล่านี้ ออกมาจากปากบุตรชายของเขาได้อย่างไร?
ชั่วขณะหนึ่ง สายตาของขุนนางบุ๋นบู๊ล้วนจับจ้องไปที่เกาหยาง
ฉินเจิ้นกั๋ว แม่ทัพใหญ่โยวเว่ยขวาแห่งต้าเฉียนเอ่ยขึ้นว่า "ฝ่าบาท สิ่งที่บุตรขุนนางเกากล่าวมิได้ไร้เหตุผล ในเมื่อเป็นศัตรูคู่อาฆาต ก็ไม่จำต้องสนใจว่าเขายังอ่อนอาวุโส"
"กระหม่อมเห็นด้วย"
คำพูดนี้ ทำให้อู่จ้าวได้สติ
นางเหลือบสายตามอง ใบหน้างดงามเจือแววสนพระทัย
เกาหยางผู้นี้ น่าสนใจอยู่บ้าง
"เมื่อเผชิญศัตรู ไม่ว่าผู้นั้นจะเป็นใคร ก็ต้องใช้วิธีเหี้ยมโหด!"
"คำตอบของข้อแรก เจิ้นพอใจยิ่ง"
ประโยคแรกของอู่จ้าวตรัสแก่ขุนนางทั้งหลาย ประโยคหลังทรงหันมาตรัสกับเกาหยาง
เกาเฟิงฉงนใจยิ่ง
ไอ้ลูกเวรนี่ทำให้ฝ่าบาทพอพระทัยได้?
แม้เกาเฟิงจะแทบไม่เชื่อนัก แต่นี่เป็นเรื่องดีใหญ่หลวงสำหรับจวนติ้งกั๋วกง
อู่จ้าวทอดพระเนตรไปยังเกาหยาง ตรัสเรียบๆ ว่า "คำถามแรก เป็นเพียงบททดสอบเล็กน้อยของเจิ้น"
"แต่การจะเป็นขุนนางแห่งต้าเฉียน เรียกร้องความเป็นธรรมแก่ราษฎร มิใช่ง่ายเช่นนี้"
เกาหยางมองอู่จ้าว กวาดสายตาผ่านเรียวขายาวที่ซ่อนอยู่ภายใต้ชุดมังกร ก่อนเอ่ยว่า "ขอฝ่าบาทโปรดประทานโจทย์"
"ไพร่ผู้นี้ยินดีถวายงานดั่งม้าและสุนัขรับใช้"
ฮ่องเต้หญิงนางนี้ค่อนข้างน่าสนใจ ไม่ทดสอบด้วยตำราสี่เล่มห้าคัมภีร์ หรือโคลงกลอนคัมภีร์ธรรม แต่กลับถามปัญหาแปลกประหลาดเช่นนี้
เขาชักสงสัยว่าคำถามต่อไปของอู่จ้าวจะเป็นสิ่งใด
อู่จ้าวกวาดพระเนตรคมกริบไปยังขุนนาง "โจทย์ข้อนี้ มิใช่เพียงทดสอบบุตรขุนนางเกา เหล่าอ้ายจินทั้งหลายก็ร่วมถกความคิดได้ หากผู้ใดทำให้เจิ้นพอพระทัย ผู้นั้นจักต้องได้รับการแต่งตั้งสำคัญ!"
วาจานี้กล่าวออกมา เหล่าขุนนางขั้นผู้น้อยบางคนพลันตาเป็นประกาย กระตือรือร้นที่จะลองภูมิ
หากได้รับความโปรดปรานจากอู่จ้าว ก็จะเหินสู่ตำแหน่งสูงส่ง!
อู่จ้าวตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เจ้าเป็นพ่อค้าชาต่างถิ่น ไปเช่าภูเขารกร้างในถิ่นทุรกันดารแห่งเจียงหนานเพื่อทำไร่ชา แต่การจะปลูกชาก็ต้องบุกเบิกเสียก่อน ทว่าชาวบ้านท้องถิ่นกลับเกียจคร้านเหลือล้น ไม่เพียงไม่ยอมบุกเบิก ต่อให้จ้างมาได้สักสองสามคน พวกเขาก็ทำงานอู้อย่างยิ่ง เมื่อถึงฤดูปลูกชาที่ใกล้เข้ามา เช่นนี้ควรทำอย่างไร?"
เมื่ออู่จ้าวตรัสดังนี้ บรรดาขุนนางบุ๋นบู๊พลันขมวดคิ้วเป็นปม
โจทย์ข้อนี้ เป็นหนึ่งในไพ่ตายของนาง ผู้ที่ตอบได้อย่างสมบูรณ์ไร้ที่ติ ย่อมต้องเป็นผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ!
นางกวาดพระเนตรผ่านท้องพระโรง ขุนนางต่างพากันก้มหน้าลง
แม้แต่ชุยซิงเหอก็ยังขมวดคิ้วแน่น
โจทย์ข้อนี้ ดูเหมือนจะหาคำตอบยากอยู่บ้าง
พ่อค้าชาต่างถิ่นเดินทางไปยังถิ่นทุรกันดารในเจียงหนาน เช่าภูเขารกร้าง
ในนี้มีจุดยากสามประการ
ประการแรก พ่อค้าชาต่างถิ่นไม่คุ้นชินผู้คนและสถานที่ นอกจากเงินทองแล้ว ก็ไม่ได้รับการสนับสนุนมากนัก
ประการที่สอง ชาวบ้านท้องถิ่นสันดานเกียจคร้าน การบุกเบิกก็ทั้งลำบากและเหน็ดเหนื่อย หากไม่จ้างด้วยค่าแรงสูง ก็ยากที่จะหาคน!
ประการที่สาม แม้จ้างด้วยค่าแรงสูง ชาวบ้านก็จะทำงานอู้ ผัดวันประกันพรุ่ง
สิ่งที่อู่จ้าวต้องการมิใช่เพียงการแก้ปัญหา แต่เป็นคำตอบที่ดีที่สุดเพื่อแสดงความสามารถ
โจทย์ข้อนี้ ท้าทายยิ่งนัก
หวังจงไม่รู้ถึงความซับซ้อนในนี้ เขาเอ่ยขึ้นตรงๆ ว่า "ฝ่าบาท เรื่องนี้จะยากอะไร? จ้างค่าแรงหนึ่งเท่าไม่มีคน ก็เพิ่มเป็นสองเท่า สามเท่า!"
"รางวัลหนักหน่วง ยังต้องกลัวไม่มีชาวบ้านมาบุกเบิกอีกหรือ?"
อู่จ้าวส่ายพระพักตร์ "คำกล่าวของแม่ทัพเฒ่าหวังผิดนัก ในเมื่อเป็นพ่อค้า ย่อมต้องแสวงหากำไร ค่าแรงสามเท่า ย่อมมีชาวบ้านมา แต่มิใช่ทำให้ต้นทุนเพิ่มขึ้นมากหรือ?"
"อีกประการ ดั่งที่เจิ้นกล่าว ต่อให้ชาวบ้านมาทำงาน ก็ล้วนแต่เกียจคร้าน พ่อค้าชาไร้รากฐานในเจียงหนาน ยากจะควบคุม แก้ไขได้หรือไม่?"
หวังจงได้ฟัง สีหน้าเปลี่ยนไป
เขาคิดตื้นไปหน่อย
"เป็นเพราะกระหม่อมไตร่ตรองไม่รอบคอบ แต่โจทย์ของฝ่าบาทช่างยากเกินไปหน่อย"
"ในถิ่นทุรกันดารเช่นนั้น ชาวบ้านสันดานเกียจคร้าน หากไม่เพิ่มค่าแรง จะมีชาวบ้านผู้ใดมาทำงาน?"
"ส่วนความเกียจคร้าน ก็เป็นธรรมชาติของมนุษย์ ในถิ่นทุรกันดาร ชาวบ้านยิ่งต้องเกียจคร้านกว่า การทำงานอู้เช่นนี้ยากจะหยุดยั้ง!"
"โจทย์ข้อนี้ ไร้ทางออกพ่ะย่ะค่ะ"
เมื่อหวังจงกล่าวจบ ขุนนางทั้งหลายพากันพยักหน้า
นี่เป็นสิ่งที่พวกเขาคิดเช่นกัน
อู่จ้าวมีสีพระพักตร์เย็นชา พระวรกายแผ่กลิ่นอายความน่าเกรงขาม
นางตรัสเรียบๆ ว่า "ในเมื่อเป็นการคัดเลือกผู้มีความสามารถเพื่อบ้านเมืองและราษฎร แล้วจะง่ายเกินไปได้อย่างไร? แผ่นดินต้าเฉียน มีงานปกครองที่ยากเกินกว่านี้อีกนับไม่ถ้วน มากมายดุจดวงดาว หรือจะปล่อยปละละเลยไปเสียหมด?"
"กระหม่อมมิกล้า!" หวังจงรีบคุกเข่าลง
ยามนี้ ภายใต้กลิ่นอายเกรงขามของอู่จ้าว ขุนนางทั้งหลายต่างพากันก้มหน้าลง
อู่จ้าวตรัสต่อไป "โจทย์นี้ การบุกเบิกมิใช่เรื่องยาก การเพาะปลูกก็มิใช่เรื่องยาก แต่หากต้องการทำให้เสร็จด้วยต้นทุนน้อยที่สุดและรวดเร็วที่สุด กลับยากนัก"
"อ้ายจินชุย เจ้าเป็นจอหงวนแห่งต้าเฉียน เล่ากันว่าแต่งโคลงได้ตั้งแต่วัยแปดขวบ สิบสองขวบก็เข้าใจคัมภีร์ธรรม เป็นหนึ่งในสี่บัณฑิตผู้เลิศแห่งฉางอัน เปี่ยมด้วยอักษรศิลป์ เจ้าพอจะแก้ได้หรือไม่?"
อู่จ้าวถามเสียงเรียบ สายพระเนตรจับจ้องที่ร่างของชุยซิงเหอ
ชุยซิงเหอขมวดคิ้วแน่น แล้วส่ายหน้าอย่างขมขื่น "ฝ่าบาท กระหม่อมยังคิดไม่ตก แต่ขอเวลาเพียงอีกครึ่งก้านธูป กระหม่อมจักต้องให้คำตอบที่ฝ่าบาทพอพระทัยได้เป็นแน่"
แผนในใจเขา แม้จะสูงกว่าหวังจงอยู่บ้าง แต่ก็ไม่อาจทำให้อู่จ้าวพอพระทัยได้แน่นอน
เขาต้องใช้เวลาคิดอีกสักหน่อย
แววพระเนตรของอู่จ้าวเย็นชา เพียงตรัสเบาๆ ว่า "เช่นนั้นอ้ายจินชุยก็ลองคิดอีกสักหน่อย"
แล้วนางก็หันพระเนตรไปยังบัณฑิตอาวุโสผมดอกเลาคนหนึ่ง
"ผู้อาวุโสโจว ท่านเป็นราชบัณฑิตแห่งสำนักฮั่นหลิน เสาหลักแห่งวงวรรณกรรมต้าเฉียน"
"ท่านพอจะแก้ได้หรือไม่?"
ผู้อาวุโสโจวชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้าอย่างกระอักกระอ่วน
"ข้าแต่ฝ่าบาท กระหม่อมผู้ชรายังไม่มีวิธีที่ดีกว่านี้"
สิ่งที่เขาคิดนั้นไม่ต่างจากหวังจงนัก นั่นคือการเพิ่มเงิน
แต่ข้อนี้ เห็นได้ชัดว่าถูกอู่จ้าวปฏิเสธไปแล้ว
ความเย็นชาในดวงเนตรอู่จ้าวยิ่งทวี แม้จะไม่แสดงออกมา
สุดท้าย นางทอดพระเนตรไปยังเกาหยาง ตรัสเรียบๆ ว่า "เกาหยาง เจ้าพอจะแก้ได้หรือไม่?"
เกาหยางส่ายหน้า "กระหม่อมก็ต้องคิดก่อนพ่ะย่ะค่ะ"
แม้เขาจะไม่ชอบหน้าชุยซิงเหอ แต่ชุยซิงเหอก็เป็นจอหงวนผู้มากความสามารถ
อีกทั้งผู้อาวุโสโจวก็ไม่ธรรมดา เป็นบัณฑิตใหญ่แห่งสำนักฮั่นหลิน เสาหลักแห่งวงวรรณกรรม
พวกเขายังต้องใช้เวลาคิด ถ้าเขาพูดออกมาในทันที เกรงว่าจะเป็นการสร้างศัตรูโดยไม่จำเป็น
แม้เขาจะไม่ชอบหน้าสองคนนี้ แต่ก็ไม่จำเป็นต้องสร้างศัตรูต่อหน้าธารกำนัล
นั่นไม่สอดคล้องกับหลักการใช้ชีวิตของเกาหยางในชาติก่อน
อู่จ้าวยกยิ้มที่มุมพระโอษฐ์ "โอ?"
"เจ้ารับสั่งพระราชโองการแสวงหาผู้มีความสามารถของเจิ้น เจิ้นจึงปฏิบัติต่อเจ้าไม่เหมือนผู้อื่น หากเจ้าคิดไม่ตก เจิ้นก็ต้องลงโทษเจ้าฐานลบหลู่บรมเดชานุภาพ"
"หน่วยเฮยปิงเว่ยอยู่ที่ใด?"
อู่จ้าวตรัสด้วยพระสุรเสียงน่าเกรงขาม
ด้านนอกตำหนัก องครักษ์ถือดาบหลายนายก้าวเข้ามาในท้องพระโรง ใบหน้าเยียบเย็น
เกาเฟิงร่างสั่นสะท้าน
ความผิดฐานลบหลู่บรมเดชานุภาพ อาจคร่าชีวิตทั้งตระกูลเกา
รากฐานร้อยปีของตระกูลสูงส่ง หรือจะถูกทำลายลงในวันนี้!
เขาเพิ่งจะก้าวออกไปเพื่อรับโทษ ก็ได้ยินเสียงหนึ่งดังมาจากเบื้องหลัง
"ฝ่าบาท ไพร่กะทันหันคิดแผนได้หลายข้อ ดูเหมือนจะแก้โจทย์นี้ได้พ่ะย่ะค่ะ"