ตูม—
แม้อู่จ้าวจะเตรียมใจมาแล้วบ้าง แต่เมื่อได้ยินด้วยหูตนเองว่าเกาหยางจะลงมือกับพุทธศาสนสถานทั่วแผ่นดิน หัวใจก็ยังไม่อาจระงับความตกตะลึงได้!
“ท่านขุนเกา ท่านจะลงมือกับพุทธศาสนสถานทั่วแผ่นดินจริงหรือ”
อู่จ้าวมีสีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อาจเชื่อ เอ่ยถามขึ้นอีกครั้ง
“กระหม่อมขอยืนยัน!”
“ฝ่าบาท นับแต่ปฐมจักรพรรดิสถาปนาราชวงศ์ พุทธศาสนาก็หยั่งรากลงในมหาจักรวรรดิเฉียนของเรา ครั้งรัชกาลไท่จงเกิดมหันตภัยพิบัติครั้งใหญ่ ผู้อดอยากหิวโหยเต็มแผ่นดิน พระสงฆ์จึงแจกโจ๊กปลดเปลื้องความทุกข์ สั่งสอนให้ผู้คนทำความดี จึงได้ใจมวลชน ได้ความศรัทธา และผงาดขึ้นนับแต่นั้น”
“ยามจักรพรรดิองค์ก่อนครองบัลลังก์ยิ่งทรงสร้างพระอารามกันอย่างกว้างขวาง แผ่นป้ายอักษรพระหัตถ์ที่วัดฝอกวาง ยังค้างอยู่เหนือมหาวิหารหลักจวบจวนบัดนี้ รายปียังจัดสรรเงินในพระคลังสามพันตำลึง ไม่ตกหล่นแม้เพียงเศษเสี้ยว”
“แต่พุทธศาสนานิกายนั้น ยังเป็นพุทธศาสนาเช่นวันนี้หรือ”
น้ำเสียงของเกาหยางไม่สูงนัก แต่ทุกคำล้วนหนักดั่งเหล็กกล้า
“มิใช่!”
“มิใช่อีกแล้ว”
“ร้อยปีแห่งการสะสมวางรากฐาน พุทธศาสนาในมหาจักรวรรดิเฉียนของเรายามนี้ หาใช่พุทธศาสนาที่แจกโจ๊กปลดเปลื้องความทุกข์ ช่วยเหลือสรรพสัตว์ดั่งอดีตไม่อีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นสัตว์ยักษ์ที่ครอบครองนาไร่นับหมื่น เงินทองกองเป็นภูเขา ผู้ศรัทธากระจายทั่วแผ่นดิน!”
“ข้าหลวงท้องถิ่นไม่กล้าเข้าไปจัดการ เพราะพระอารามมีสิทธิ์ยกเว้นภาษี มีแผ่นป้ายพระหัตถ์จักรพรรดิองค์ก่อน มีศรัทธาชนแพร่ทั่วราชสำนักและหมู่ราษฎร แม้ข้าหลวงท้องถิ่นพบท่านเจ้าอาวาสยังต้องปฏิบัติด้วยความอ่อนน้อม แล้วใครจะกล้าตรวจบัญชีของพวกเขา”
“ราชสำนักเองก็ไม่กล้าเข้าจับง่าย ๆ เพราะผู้นับถือพุทธมีนับไม่ถ้วน ตั้งแต่พ่อค้าแม่ขายผู้ต่ำต้อยจนถึงเจ้านายขุนนางชั้นสูง ใครบ้านไหนเล่าไม่มีพระพุทธรูปประดิษฐานสักองค์”
“แต่ภาษีอากรของแผ่นดินเป็นจานเหล็กที่ตายตัว ที่นาเป็นขนมปังที่มีขีดจำกัด พระอารามยึดครองนาที่ยกเว้นภาษีมากเท่าไร ราชสำนักย่อมเก็บภาษีได้น้อยลงเท่านั้น”
“เมื่อถึงเวลานั้น หลุมบ่อที่อุดไม่ทันจะทำอย่างไร ก็หาได้แต่ให้ไพร่ฟ้าประชาชนต้องลำบาก”