การสอบชุดแรกของแผนกอักษรศาสตร์เริ่มตั้งแต่ยามเฉินยันยามเย็น
เมื่อเสียงระฆังทองแดงดังขึ้น สนามสอบอักษรศาสตร์ทั้งแหล่งก็ราวกับถูกดึงลมหายใจสุดท้ายออกไปฉับพลัน
"รับกระดาษคำตอบ!"
เสียงเย็นชาของผู้คุมสอบดังก้องไปทั่วระหว่างห้องสอบเล็ก ๆ
เสมียนทีละคนถือถาดไม้ เดินไปตามทางแคบระหว่างห้องสอบ
กระดาษคำตอบถูกเก็บไปทีละใบ
มีผู้สอบบางคนจ้องกระดาษของตนเองแน่นหนาราวกับจ้องบุตรชายที่กำลังถูกลากตัวไป
อารมณ์ของผู้คนหลากหลายประการ
เหล่าเสมียนเห็นสีหน้าของเหล่านักเรียนก็เกิดความสงสัยในใจเป็นอย่างยิ่ง
เพราะหากเป็นแต่ก่อน ทุกครั้งที่สอบจบหนึ่งชุดย่อมมีทั้งผู้ยิ้มแย้มและผู้โศกเศร้า
แต่ครั้งนี้กลับแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง สีหน้าของทุกคนล้วนหนักอึ้ง
แทบไม่มีใครหัวเราะออกมาได้เลย
ตามข้อบังคับการสอบของมหาจักรวรรดิเฉียน จะปิดสนามสอบสามวัน เมื่อจบหนึ่งชุดจะให้เวลาพักแก่นักเรียนบ้าง เพื่อรับประทานอาหาร ขับถ่าย และเตรียมตัวสอบชุดถัดไป เพียงแต่ห้ามออกนอกประตูใหญ่ของที่ทำการสอบเท่านั้น
บัดนี้
ผู้สอบจำนวนมากนั่งอยู่ในห้องสอบ จ้องมองโต๊ะที่ว่างเปล่า ครึ่งวันก็ยังไม่ฟื้นตัวจากความตกตะลึง
บางคราวยังได้ยินเสียงสะอื้นอัดอั้นดังแว่วมาแต่ไกลเป็นครั้งคราว
เสียงร่ำไห้นั้น เริ่มแรกมีเพียงหนึ่งสองเสียง
แล้วกลับดังขึ้นระยำต่อระยำ เป็นเชื้อเพลิงต่อกันไม่สิ้นสุด
ที่ทำการสอบใหญ่โตเช่นนี้ ในช่วงเวลาพักสั้น ๆ นักเรียนกลับไม่นอน ไม่กิน ไม่ขับถ่าย หากแต่ร่ำไห้กันทั้งสนาม!
เหล่าเสมียนเห็นดังนั้นต่างหน้าตื่นตระหนก
ร่ำไห้?
สอบจนร้องไห้กันเชียวหรือ?
ต่างคนต่างสบตากัน และเห็นความตกตะลึงในดวงตาของกันและกัน
ในอดีตเมื่อสอบเสร็จก็มีนักเรียนร่ำไห้เพราะทำข้อสอบได้ไม่ดี แต่นั่นคือเมื่อสอบครบทั้งสามชุดแล้ว อย่างที่สอบเพียงชุดแรกจบแล้วร่ำไห้โศกเศร้าถึงเพียงนี้ แทบไม่เคยมีมาก่อน!