“ฝ่าบาท…”
เฉินผิงแสดงอาการซาบซึ้งจนใจคอไม่ดี ริมฝีปากแห้งผาก
เยี่ยนอู๋ซวงบีบมือของเขาไว้แน่น เอ่ยอย่างกล้าหาญผึ่งผาย
“ครูพี่ห้ามคิดเช่นนั้นเด็ดขาด”
“แพ้ก็แพ้ไป ไม่ก็เริ่มต้นใหม่จากศูนย์ ตราบใดที่ครูพี่ยังอยู่ เจิ้นยังอยู่ แคว้นเยี่ยนก็ยังไม่ล่มสลาย”
เฉินผิงสูดลมหายใจลึก
เขาลุกขึ้นยืน
คราวนี้ แววตาของเขาเปลี่ยนไป
ดวงตาคู่นั้นไม่มีทั้งความหวาดกลัว ไม่มีทั้งความลังเลสับสน
มีเพียงความเยือกเย็น
ความเยือกเย็นราวคมดาบ
“ฝ่าบาท กระหม่อมแต่ก่อนหวาดกลัวราชันย์แห่งความตายผู้นั้นเกินไป”
“กระหม่อมกลัวแผนการของเขา กลัวเล่ห์เหลี่ยมของเขา กลัวทุกกระบวนท่าที่เขาออก ทุกครั้งที่วางกลเกม กระหม่อมต้องถามตัวเองในใจว่า กระบวนนี้จะถูกเขามองทะลุหรือไม่ กลยุทธ์นั้นจะถูกเขาแก้ทางหรือไม่”
“ยิ่งกระหม่อมกลัวเขา ยิ่งใส่ใจเขา ยิ่งต้องรบราฆ่าฟันกับเขาบนสมรภูมิที่เขาชำนาญที่สุด”
“แล้วผลเป็นอย่างไร?”
“ทุกครั้ง ต้องถูกเขาลากจมูกไปตามทางที่เขาวางไว้”
เฉินผิงพักหายใจสั้น ๆ แล้วเอ่ยอย่างจริงจังยิ่ง
“แต่บัดนี้กระหม่อมคิดติดแล้ว”
“เขาเป็นมนุษย์ กระหม่อมก็เป็นมนุษย์เช่นกัน”
“เขามีปรีชาบริหารแผ่นดิน แต่กระหม่อมก็ไม่ได้ด้อยกว่า!”
“เขามีอู่จ้าวคอยช่วยเหลือ กระหม่อมมีฝ่าบาทที่ไว้วางใจ”
“เขามีกำลังแผ่นดินของมหาจักรวรรดิเฉียน กระหม่อมมีสามแคว้นจับมือเป็นหนึ่ง”
“เขาเปิดทางรอดได้ท่ามกลางสถานการณ์สุดวิสัย กระหม่อมก็ค้นพบรอยตำหนิได้ท่ามกลางกระดานมรณะ”