พระราชกฤษฎีกาการสอบหกสาขาแห่งมหาจักรวรรดิเฉียน ได้แผ่ไปทั่วทุกหัวมุมของใต้หล้าดังฟ้าผ่ายามต้นฤดูใบไม้ผลิ ตั้งแต่คดีเซินม่ออุบัติขึ้น
หกสาขาดำเนินคู่กันคือ มิงจิง มิงฝ่า มิงสวน มิงกง มิงอี และมิงหนง ไม่เลือกที่มากำเนิด ไม่แบ่งบัณฑิต ชาวนา ช่างฝีมือ พ่อค้า!
พระราชกฤษฎีกาฉบับนี้กระหน่ำทลายภูเขาร้ายที่กดทับศีรษะของชาวบ้านชั้นล่างแห่งมหาจักรวรรดิเฉียนมานับร้อยปี
แต่ในเวลาเดียวกัน ก็ยังความโกรธเกรี้ยวแก่บรรดาตระกูลใหญ่ที่ถือตัวว่าสูงส่งบริสุทธิ์ทั่วทั้งแผ่นดินอย่างถึงที่สุด
แทบจะทันทีที่พระราชกฤษฎีกาถึง บรรดาตระกูลใหญ่ทั่วแผ่นดินก็พร้อมหน้าขยับตัวตามข่าวกระแสลม
สาส์นลับนับไม่ถ้วนพุ่งผ่านไปมาอย่างรวดเร็วระหว่างตระกูลใหญ่ ประมุขของแต่ละตระกูลประกาศถ้อยคำแข็งกร้าว มิเพียงจะส่งบุตรหลานสายตรงแกนกลางออกปกป้อง "สาขามิงจิง" เท่านั้น ยังจะอัดแน่นบุคคลจากสายรองและที่ปรึกษาผู้เชี่ยวชาญด้านการคำนวณ กฎหมาย กาลฤดูเพาะปลูก และชลประทาน เข้าสู่อีกห้าสาขาที่เหลือทั้งสิ้น!
ในสายตาพวกเขา ฐานรากอันมั่นคงของบรรดาตระกูลใหญ่แห่งใต้หล้า เป็นอันใดที่พระราชกฤษฎีกาไม่กี่บรรทัดจะลบเลือนได้?
พวกเขาจะกุมชัยชนะเลิศของทั้งหกสาขาไว้บนพระที่นั่ง ให้ชาวใต้หล้าจักได้เห็นว่า ราชสำนักมหาจักรวรรดิเฉียนนี้ ยังคงเป็นราชสำนักของบรรดาตระกูลใหญ่ตราบชั่วนิรันดร์!
ระยะเวลาอันสั้นนั้นเอง
บุตรหลานตระกูลใหญ่ทั่วใต้หล้าสวมฉลององค์งดงามขี่ม้าควงเครื่อง พุ่งเข้าหาฉางอันจากเส้นทางหลวงทุกสี่ทิศ
แต่บนเส้นทางหลวงสายเดียวกันนั้น ยังมีผู้คนอีกหมู่หนึ่งก้าวเดินอยู่
นั่นคือบรรดาผู้มาจากตระกูลต่ำต้อยแห่งมหาจักรวรรดิเฉียนนับหมื่นนับแสน และชาวไร่ชาวนาช่างฝีมือที่ถูกมองเป็น "วิชาชีพต่ำต้อย" มานับพันปี
นักปราชญ์แห่งมหาจักรวรรดิเฉียนทั้งมวล จะมาบรรจบพร้อมหน้าที่เมืองฉางอันในวันเดียว
“……”
แดนเจียงหนาน
บนทางหินสีเขียวมรกตที่สายฝนหมอกยังไม่จางหาย เยาวชนผู้สวมเสื้อคลุมสั้นปะชุนกำลังนั่งยองๆ อยู่ริมคันนา บดขี้ดินหยิบมือหนึ่งให้แตกละเอียด ดมดู แล้วเก็บลงถุงผ้าเล็กๆ ในอกอย่างทะนุถนอม