อู่จ้าวแววตาเปลี่ยนไป จ้องมองเกาหยางที่ทรุดตัวลงคุกเข่าด้วยความไม่อยากเชื่อ
“ซู่!”
ชั่วขณะนั้น นางตระหนักถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้
“เท่าไร?”
อู่จ้าวสูดลมหายใจลึก เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง
นางหวนนึกถึงสัดส่วนเจ็ดสามที่เคยถามใจตนในครานั้น
เป็นนางเจ็ดส่วน เกาหยางสามส่วนจริงหรือ?
บัดนี้ คำตอบปรากฏแล้ว
“นิดหน่อยเป็นร้อยล้าน”
เกาหยางชูนิ้วเดียว มองอู่จ้าวอย่างรู้สึกผิด
ชั่วขณะนั้น
ทั่วทั้งชานศาลาตกอยู่ในความเงียบงัน
เกาหยางก้มหน้าอย่างว่าง่าย เอ่ยกับอู่จ้าวว่า “ช่วงนี้กระหม่อมประหยัดมัธยัสถ์ ทั้งยังได้รับความเอื้อเฟื้อจากท่านปู่และท่านพ่อ รวมถึงกิจการสบู่ กิจการน้ำตาลทรายขาว และกิจการอื่นๆ อีกมาก ต้นทุนดำเนินงานสูงก็สมเหตุสมผลพ่ะย่ะค่ะ”
“นิดหนึ่งตรงนี้ หน่อยหนึ่งตรงนั้น อีกทั้งสินบนจากองค์ชายใหญ่แห่งรัฐจ้าว เงินที่ได้จากเยี่ยนอ๋อง และพิธีสวมกวาน”
“แต่เงินเหล่านี้ กระหม่อมนำออกมาหมดแล้วในครั้งนี้”
อู่จ้าวจ้องมองเกาหยาง สูดลมหายใจลึก
นางก็รู้!
ช่างเป็นต้นทุนดำเนินงานที่ยอดเยี่ยม นางเรียนรู้แล้ว
อู่จ้าวจิบน้ำชาคำหนึ่ง แล้วกล่าวต่อ “ไม่มีแล้วจริงหรือ?”
“ไม่มีแม้แต่หยดเดียว”
“หนึ่งล้านตำลึง จะว่าน้อยก็มิได้ ต่อให้บีบก็ไม่ไหลออกมาจริงๆ”
เกาหยางเงยหน้าขึ้น กล่าวด้วยสีหน้าจริงใจ
ความรู้สึกในยามนี้ ช่างเหมือนกับตอนเผชิญหน้าฉู่ชิงหลวนในครั้งก่อน ไม่มีเหลือให้บีบออกแม้แต่หยดเดียว
อู่จ้าวมองเกาหยางอยู่หลายตา แววตานั้นก็เปลี่ยนไปมาครั้งแล้วครั้งเล่า
“เมื่อเอ่ยถึงขั้นนี้แล้ว วันนี้ข้ากับเจ้า ขุนนางกับกษัตริย์ พึงเปิดอกคุยกันอย่างจริงใจเถิด!”
“ถอยออกไปให้หมด!”
อู่จ้าวโบกพระหัตถ์ รอบพระวรกายแผ่กลิ่นอายสูงศักดิ์ยิ่ง พวกขันทีและนางกำนัลต่างทยอยถอยออกไป