ศาลต้าหลี่
ส่วนลึกของคุกสวรรค์ เย็นยะเยือกชื้นไปด้วยไอหมอก
คบเพลิงลุกโชติเปรี้ยงบนผนังหิน เสียงแตกระริก ฉายเงาระรื่นร่านระริกไปทั่ว ดุจภูตผีที่กางปากแสยงเล็บ
ห้องขังสองห้องในสุด ลูกกรงเหล็กหนาใหญ่เทียบได้กับแขนเด็ก
จั่วเซียนหวังผมยาวเปื้อนฟุ้ง พิงผนังนั่งอยู่มุมห้อง
คราบโคลนตมบนร่างถูกชำระล้างจนสะอาด เปลี่ยนเป็นเสื้อคุกสีสะอาด แต่ร่องรอยหมองหม่นบนใบหน้านั้น ไม่ว่าวิธีใดก็ปกปิดมิได้
เขาจับตามองปาเทอร์ในห้องขังฝั่งตรงข้าม แล้วเผลอเอ่ยถามขึ้น "ท่านองค์ชาย ท่านว่ามหาจักรวรรดิเฉียนจะลงโทษพวกเราเช่นไร?"
ปาเทอร์หลับตานั่งขัดสมาธิ เงียบงันไม่ตอบกระไร
จั่วเสียนอ๋องจึงพึมพำกับตนเองว่า "ตามข้าเห็น ฮ่องเต้แห่งจักรวรรดิเฉียนเพื่อแสดงให้เห็นถึงฐานะอันเป็นแผ่นดินสวรรค์ คงเอาพวกเราไปกักบริเวณไว้ที่ฉางอัน พระราชทานเรือนตำหนักสักหลัง ให้บรรดาศักดิ์ก้ำกึ่งสักอย่าง เพื่อแสดงน้ำใจอันอ่อนโยน"
"ยิ่งไปกว่านั้น...ในอดีตมิไช่เป็นเช่นนี้มาตลอดหรือ?"
ถ้อยคำจบลงเพียงเท่านั้น
ปาเทอร์จึงลืมตาขึ้นในที่สุด
เขาถอนหายใจยาว แล้วว่า "ยามนี้มิใช่อดีตอีกแล้ว"
จั่วเซียนหวังอึ้งไปชั่วขณะ
"ความหมายว่าเช่นไร?"
"ในอดีตชนเผ่าเทพเจ้าของเรารุ่งเรืองสุดขีด กองม้าเหล็กเหยียบย่ำทั่วทุกทุ่งหญ้า มหาจักรวรรดิเฉียนเพื่อความสงบสุขของชายแดนเหนือ ย่อมต้องแยกแยะแบ่งแยก ปฏิบัติต่อเชลยศึกอย่างดี เพื่อแสดงความอ่อนโยน"
"แต่บัดนี้เล่า?"
ปาเทอร์เงยหน้ามองจั่วเซียนหวัง มุมปากดึงขึ้นเป็นรอยเยาะเย้ย
"กองทัพสิบห้าหมื่นนายแห่งทุ่งหญ้าฝั่งตะวันออก พ่ายสูญสิ้นในการรบเพียงสมรภูมิเดียว"
"เขาหลางจวี่ซวี่ปักธงมังกรของมหาจักรวรรดิเฉียนเสียแล้ว อาณาจักรทะเลเหนือยอมจำนนสวามิภักดิ์ บิดาข้าพาทหารเหลือรอดเพียงไม่กี่พันนายหนีเข้าไปในทะเลทรายก๊อบิ...ชนเผ่าเทพเจ้ายามนี้ ยังเหลือคุณูปการอันใดให้มหาจักรวรรดิเฉียนต้องปฏิบัติด้วยความอ่อนโยนอีก?"