เกาหยางออกจากพระโรงใหญ่แล้ว ก็หายใจลึกดูดอากาศเย็นยะเยียบเข้าเต็มปอก แล้วเงยหน้ามองท้องฟ้ายามราตรีเบื้องบนซึ่งมืดสนิทไปทั้งแผ่น
ลมฤดูใบไม้ร่วงช่างเย็นเยียบเหลือคณา พัดกระทบฉลององค์จนพลิ้วไหวเป็นจังหวะ
เฉินเซิ่งก้าวรุดเข้ามารับ กล่าวเบา ๆ ว่า "ท่านอัครมหาเสนาบดีเกา บัดนี้จะเสด็จกลับจวนหรือไม่"
เกาหยางถอนสายตากลับ แล้วตอบกลับว่า "ถ้าไม่กลับจวน หรือจะไปสถานอาบอบนวดฮองเจียอิ่วเฮ่าบัดนี้"
ใบหน้าเฉินเซิ่งเปลี่ยนสี เอ่ยอย่างจริงจังว่า "กระหม่อมคิดว่าดียิ่งนัก!"
"เสนาบดีเกาทรงแบกรับภาระหนักเกินไปแล้ว ย่อมต้องได้ปลดปล่อยสักหน่อย กระหม่อมยอมสละชีพเป็นเพื่อนคุณ!"
ขณะนั้นเอง แผลเป็นรูปดาบบนใบหน้าของอู๋ก่วงขยับตุบตับ นางชักมือประสานคารวะเกาหยาง
"ท่านอัครมหาเสนาบดี กระหม่อมเช่นกัน!"
เกาหยาง: "……"
"หายไป!"
"กลับจวน"
"รับทราบ!"
รถม้าล้อหมุนกึกก้อง ผ่านประตูเฉิงเทียนเข้าสู่ถนนอันเวิ้งว้างของเมืองฉางอัน
ราตรีล่ำลึกแล้ว คนเดินดงและรถม้าบนถนนสลายหายไปหมดสิ้น เหลือเพียงกิ่งไม้แห้งผอมที่แทงออกมาจากกำแพงหวงเรียงสองข้างเป็นบางครา ทอดเงาพร่างพรายใต้แสงจันทร์
กีบม้ากระทบแผ่นหินครามเป็นเสียงกังวานแห้งผาด สะท้อนก้องไปทั่วถนนจูเชวี่ยอันเงียบสงบ
เกาหยางพิงกำแพงรถม้า หลับตาลง แต่สมองกลับหมุนเวียนรวดเร็วยิ่งนัก
มะรืนนี้จะมีการประชุมราชสำนักช่วงต้น
ครั้งนี้จะเป็นพายุใหญ่ที่สุดในราชสำนักมหาจักรวรรดิเฉียนนับแต่คดีเฉินโม่
และคราวนี้ ขอบเขตที่ถูกดึงเข้ามาพัวพันกว้างไกลกว่าคดีเฉินโม่เหลือเกิน แรงต้านก็จะยิ่งใหญ่กว่า
บรรดาตระกูลใหญ่เหล่านั้น เหล่าอ๋องเจ้าและขุนนางชั้นสูงเหล่านั้น มีสักกี่คนที่แอบฝากที่ดินของตนไว้ในนามวัดวาอาราม? มีสักกี่คนที่อาศัยสิทธิยกเว้นภาษีของพุทธศาสนสถานหลบหนีภาษีอากร?