เอ๊ะ?
เกาหยางได้ยินคำนั้น ก็อึ้งงันไปชั่วขณะ
แต่ทันใดนั้น เสียงของเกาเฟิงก็ดังขึ้น
"บิดาจะเป็นผู้ลงมือเอง!"
ครั้งนี้มาถึงโดยฉับพลันจนเกาหยางตกใจหนัก
บนใบหน้าของเกาเฟิง ปรากฏความห้าวหาญอย่างหายาก "ดาบแรกนี้ ปล่อยให้พ่อเจ้าเป็นผู้ฟัน!"
"พ่อเป็นเสนาบดีกรมคลัง บัญชีภาษีที่ดินของมหาจักรวรรดิเฉียนอยู่ในอำนาจข้า ว่าวัดวาอารามทั่วแผ่นดินกลืนที่ดินไปเท่าไร หนีภาษีไปกี่ส่วน นี่คือหน้าที่ของข้าโดยแท้ ความรับผิดชอบของข้า แล้วเหตุใดเจ้าจึงจะแบกรับความสำเร็จไปเพียงผู้เดียว?"
"พ่อเจ้าเองก็ถือได้ว่าเป็นเสือแห่งการเพาะปลูกของมหาจักรวรรดิเฉียน พวกหัวล้านเหล่านี้ขี่คอข้าถ่ายมูล ถ้าข้ายังหลบอยู่เบื้องหลังเจ้า ก็ช่างเสียหน้าตระกูลเกาเหลือเกิน!"
เกาหยางมองบิดาของตน มองท่าทางกระตือรือร้นเปี่ยมศรัทธา ดุจกำลังจะถือจอบไปขุดสุสานบรรพบุรุษของใครสักคน ก็หัวเราะทั้งที่ฝืนไว้ไม่อยู่
"พ่อ มีอะไรหรือ?"
"บัดนี้ท่านไม่กลัวแล้วหรือ?"
ใบหน้าชราของเกาเฟิงแดงซ่าน แต่ก็รีบตั้งคอตอบ "ข้ากลัว? ข้าจะกลัวอันใด!"
"เกาเฟิงข้าคือเสือแห่งการเพาะปลูกของมหาจักรวรรดิเฉียน เป็นที่ฝ่าบาททรงยกย่องชมเชยด้วยพระองค์เอง จะกลัวพวกหัวล้านสองสามคนได้อย่างไร?"
"ถ้อยคำเหล่านั้น บิดาเพียงล้อเล่นกับเจ้าเท่านั้น อย่าบอกว่าเจ้าเด็กโง่จะเชื่อจริง ๆ นะ?"
"แม้ไร้เจ้าเด็กเหม็นนี่จะยืนออกมา เสือแห่งการเพาะปลูกของมหาจักรวรรดิเฉียนอย่างข้า จะยอมให้พวกมันเบียดเบียนได้เช่นไร!"
เกาหยางพยักหน้า แล้วเอ่ยด้วยถ้อยคำที่แทงใจดำ "เอางั้นก็ได้"
"การประชุมราชสำนักช่วงต้นวันมะรืน พ่อท่านเป็นผู้ลงมือ ลูกจะยืนอยู่เบื้องหลังคอยเป็นกำลังใจให้ท่าน จะไม่ยื่นหน้าออกมา ให้ท่านเป็นผู้เอ่ยโต้ตอบขุนนางทั้งปวงแต่ผู้เดียว จะได้ไม่แย่งความสำเร็จของท่าน"
อะไรนะ?
บิดาคนเดียวหรือ?
สีหน้าของเกาเฟิงก็ตกลงทันที
มุมปากกระตุก ใบหน้าเต็มไปด้วยเส้นดำ
แต่ครั้งนี้ คำได้พูดออกไปแล้ว เขาก็ทำได้เพียงฝืนใจตอบ "เจ้าจงเฝ้าดูให้ดี บิดาแม้เกิดในตระกูลทหาร แต่ก็เป็นขุนนางฝ่ายอาณา มีฝีปากไม่เลว ใครกล้าขัดขวาง จงดูให้เห็นเถิดว่าบิดาจะเล่นเสียงเอาชีวิตพวกมัน!"