วันที่เก้าเดือนสาม
การสอบพิเศษอุทิศพระคุณได้เปิดฉากอย่างเป็นทางการแล้ว
ในวันนั้น ฟ้าสว่างไสวไปทั่วทั้งแผ่นดิน
แสงรุ่งเช้าค่อย ๆ กางออกจากม่านเมฆทางตะวันออกของเมืองฉางอัน เช่นผ้าไหมสีทองจางถูกคลี่ออกอย่างเชื่องช้า ส่องกระทบปลายถนนจูเชวี่ย และส่องลงบนกำแพงสีเทาสูงใหญ่ของสำนักสอบนอกกำแพงเมือง
ความหนาวยามต้นฤดูใบไม้ผลิยังไม่จางหาย
หมอกบางจากคืนก่อนยังคลุมลอยเหนือพื้นดิน คบไฟที่ยังไม่ดับสนิทพวยพุ่งควันสีฟ้า ความชื้นเย็นยะเยือกของหมอกปะปนกับไอลมหายใจสีขาวของเหล่าบัณฑิต ทำให้ภายนอกสำนักสอบทั้งแหล่งเหมือนจมอยู่ใต้หมอกน้ำอันหม่นหมองและหนักอึ้ง
แต่เสียงมนุษย์นั้น ตื่นครึกโครมมานานแล้ว
เมื่อแหงนมองไกล เห็นแต่ฝูงชนมหาศาลดกดันตลอดจากประตูหน้าสำนักสอบไปจนถึงถนนหลวงแห่งไกล
ผู้เข้าสอบ
ญาติพี่น้อง
บ่าวรับใช้
รถม้า
พ่อค้าแบกของ
องครักษ์หลวงที่คุ้มกันรักษาความสงบ
เหล่าเจ้าหน้าที่กระทรวงพิธีการที่วิ่งวุ่นไปมา
และทหารเสื้อคัดดอกซึ่งสะพายกริยาเยี่ยชุนติดกาย แววตาเย็นเยียบ
พวกเขาล้อมสำนักสอบเอาไว้แน่นเหมือนน้ำไม่รั่ว
มองไกล ๆ ภายนอกสำนักสอบมิใช่บรรยากาศการเปิดสอบ หากกลับเสมือนคนครึ่งแผ่นดินของมหาจักรวรรดิเฉียนต่างถูกสอบหกสาขาพิเศษนี้กวาดดึงดูดมารวมกันนอกกำแพงเมืองฉางอันเสียนี่
วันนี้ คือวันแรกที่การคัดเลือกขุนนางหกสาขาของมหาจักรวรรดิเฉียนลงมือปฏิบัติจริงเป็นครั้งแรก!
สาขาคลาสสิก สาขากฎหมาย สาขาคณิต สาขาช่างฝีมือ สาขาแพทย์ และสาขาเกษตร
สาขาคลาสสิกเปิดก่อน จากนั้นอีกห้าสาขาเปิดพร้อมกัน
วันนี้จารึกลงประวัติศาสตร์เป็นแน่ ทั้งแผ่นดินเอ้พร้อมจับตามอง
ฮือ!
สายลมพัดผ่านภายนอกสำนักสอบ พัดธงธงยาวจารึกอักษร "สงบนิ่ง" "สำนักสอบ" "สอบหกสาขาพิเศษ" กระพือไปมา
ผ้าธงพลิ้วไสวดังสนั่น เสียงนั้นตกเข้าหูของผู้คน กลับเพิ่มความหนาวเย็นเข้มขลังยิ่งนัก
บัณฑิตจำนวนมากคืนวานแทบไม่ได้หลับเลย มีบัณฑิตจากตระกูลต่ำต้อยนั่งยองขบขนมแผ่นเย็นอยู่ริมถนน ทั้งขบทั้งท่องความหมายในคัมภีร์จากเล่มหนังสือที่ขอบงอม้วน