วัดฝอกวางซื่
เรือนเจ้าอาวาส
พระเจ้าอาวาสหยวนทงนั่งอยู่บนแคร่นั่งสมาธิ มือหมุนลูกปัดไม้จันทน์ม่วงไปเร็วรี่ ลูกต่อลูก แทบไม่เว้นช่วง
สีหน้าของเขาไม่สู้ดีนัก ใบหน้าผอมซูบตอนนี้กลับเรื่องจางหม่นลงเป็นสีเทาขาว เบ้าตาลึกลง ชัดว่าคืนนี้ไม่ได้หลับไม่ได้นอน
ภายในกุฏิยังมีพระผู้ใหญ่แห่งวัดพุทธรัศมีกว่าสิบรูป ปกติล้วนเป็นพระเถระผู้มีคุณธรรมสูงที่ใช้ชีวิตสุขสบายในวัด แต่บัดนี้ต่างหน้าเคร่งเครียด เงียบกริบไร้เสียง
วัดฝอกวางซื่อทั้งวัดจมอยู่ในบรรยากาศอึดอัด ราวกับฝนมหาภัยกำลังจะโปรยปราย
ทันใดนั้น
เสียงฝีเท้ารีบรุดดังมาแต่นอกประตู
"ใคร?"
สายตาของทุกคนหันไปมองพร้อมเพรียงกัน
ทันทีนั้นประตูห้องเซียนถูกเปิดออกด้วยแรงหนึ่ง พระจื้อเชินเดินเข้ามา ท่าทีเหมือนเพิ่งเดินทางอันยาวไกล
พระเจ้าอาวาสหยวนทงลุกขึ้นยืนทันที พูดออกมาโดยไม่ได้ครุ่นคิด "ศิษย์น้อง เป็นเช่นไรบ้าง? ราชันย์แห่งความตายรับของขวัญหรือไม่?"
พระจื้อเชินเงยหน้าขึ้น มองพระเจ้าอาวาสหยวนทง มองสายตาของพระอรหันต์ทั้งปวง แล้วส่ายหน้า
"ศิษย์พี่ ข้าไม่ได้พบตัวเขาเลย"
สีหน้าของพระเจ้าอาวาสหยวนทงเปลี่ยนไปทันที
"อะไรนะ?"
"เจ้าไปเองตัวคนเดียว แม้แต่ตัวบุคคลยังไม่ได้พบ?"
พระจื้อเชินสูดลมหายใจลึก แล้วเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นหน้าจวนติ้งกั๋วกงให้ฟังอย่างต่อเนื่องไม่มีตกหล่น
เมื่อฟังจบ พระเจ้าอาวาสหยวนทงร่างสะท้านสั่น ลูกปัดในมือร่วงลงพื้นเสียงดังปาดั๊ก กลิ้งไกลออกไป
เขาสะโหกสะเขื้นนั่งลงบนแคร่เซียน ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษ
"แม้แต่ตัวคนยังไม่พบ… แปลว่าเรื่องนี้ยังไม่จบสิ้น!"
"วัดฝอกวางซื่ของเรา ควรกระทำเช่นไรดี?"
พระเจ้าอาวาสหยวนทงรู้สึงถึงความสิ้นหวังอย่างสุดประมาณ
เงินกว่า 500 เหลียงนั้น ช่างเหมือนเงินซื้อชีวิตของราชันย์แห่งความตายจริง ๆ!
พระอรหันต์องค์อื่นได้ฟังดังนั้น ต่างหน้าหนักอึ้งไม่ต่างกัน