ท้องพระโรง
เหล่าขุนนางเรียงรายอยู่สองข้างทาง ต่างพากันพูดคุยกันอย่างวุ่นวาย
ถึงเวลาแล้ว แดดเริ่มสูงขึ้น แสงอาทิตย์อันอบอุ่นปนความร้อนเล็กน้อยสาดลอดประตูใหญ่สูงตระหง่านเข้ามา ทอดเงายาวบนพื้นอิฐทองที่ขัดเงา แต่บนบัลลังก์มังกรเก้าตัวนั้น ยังคงว่างเปล่า
ฝ่าบาท...ยังมิได้เสด็จ
“ท่านแม่ทัพหวัง นับตั้งแต่ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์ ไม่เคยเสด็จมาสายแม้แต่ครั้งเดียว วันนี้...เกิดอะไรขึ้นหรือ?”
หลู่เหวินอดกลั้นไม่ได้ เข้าไปใกล้หวังจง แล้วลดเสียงถาม
“ท่านถามข้า ข้าจะไปถามใครเล่า?”
หวังจงส่ายหน้า พลางตอบรับแบบส่งๆ ไปคำหนึ่ง “บางทีอาจเป็นเพราะพระวรกายไม่สบายกระมัง!”
ในแถวที่ยืนอยู่นั้น ชุยซิงเหอผู้กำลังมาแรงในเวลานี้ ก็มีใจเหมือนแมวกัดไม่หยุด
หลายวันมานี้ เขาใคร่ครวญรายละเอียดของแผนธนาคารอีกหลายครั้ง รู้สึกว่ามั่นคงไม่มีข้อผิดพลาด รอเพียงการประชุมราชสำนักช่วงต้นวันนี้ จะได้กล่าวออกไป
แต่อู่จ้าวกลับไม่เสด็จมาเสียที ทำให้หัวใจอันร้อนแรงของเขาถูกวางบนไฟอ่อน ๆ ไปเรื่อย ๆ กระวนกระวายทนไม่ไหว
“ฝ่าบาทเสด็จ!”
ในยามนี้เอง
เสียงของเสี่ยวหยวนก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน
เหล่าขุนนางถึงกับฮึดฮัด รีบสำรวมจิตใจ จัดเครื่องแต่งกาย ค้อมกายก้มศีรษะ
เห็นแต่อู่จ้าวท่ามกลางหมู่สนมและขันทีแวดล้อม เสด็จออกจากห้องข้างอย่างช้า ๆ ทีละก้าวขึ้นสู่แท่นสูง ทรงประทับบนบัลลังก์มังกร
“หมื่นปี หมื่นปี หมื่นหมื่นปี!”
เสียงโห่ร้องถวายพระพรดังกึกก้องราวคลื่นทะเล
“เหล่าอำมาตย์ทั้งหลาย จงลุกขึ้นเถิด”
เสียงของอู่จ้าวดังมา ยังคงน่าเกรงขามดังเดิม