หึ่ง!
เกาหยางตะลึงงันไปชั่วขณะ
เขามิคิดไม่ถึงว่าอู่อู่จ้าวจะกล้าเอ่ยปากเปิดใจตรงขนาดนี้
เขามองไปยังเงาริมแสงตะวันยามอัสดง ใบหน้าด้านข้างที่เรื่อระเรื่อ ขนตาที่สั่นไหวเบา ๆ ห้วงที่อ่อนโยนที่สุดในหัวใจของเขาถูกกระทบอย่างแรง
เวลาค่อย ๆ ไหลผ่านไปท่ามกลางความเงียบงัน นอกหน้าต่างมีเสียงแมลงร้องเป็นครั้งคราวลอยเข้ามา
หัวใจของอู่จ้าวค่อย ๆ จมดิ่งลงตามช่วงเวลาแห่งความเงียบของเกาหยาง ยามที่นางแทบจะทนแรงกดดันอันไร้เสียงนี้ไม่ไหว กำลังจะเบือนสายตาหนี เกาหยางก็เงยหน้าขึ้นในที่สุด และเอ่ยปากอย่างช้า ๆ
“ไท้เอี๊ยถามข้าเมื่อสองวันมานี้ ว่าทำไมข้าถึงต้องตรากตรำคิดค้นแผนพิษอย่างคำสั่งสลายอำนาจอ๋อง ระเบียบภาษีเดี่ยว วิธีคุมแคว้นฉี อีกทั้งธนาคาร มันเทศในยามนี้ ไม่ลังเลที่จะยืนอยู่กลางพายุ ว่าข้าต้องการสิ่งใดกันแน่”
“ท่านบอกว่าทรัพย์สินเงินทองในคลังท่วมท้น ถ้าข้าอยากได้เพียงความร่ำรวย จะเป็นเพียงเศรษฐีอยู่บ้านก็มิได้หรือ จำเป็นต้องทำถึงเพียงนี้?”
เกาหยางเงยหน้าขึ้น แววตาที่เคยนิ่งสงบกลับไม่สงบอีกต่อไป เบื้องหลังดวงตาที่ลุ่มลึกนั้น ปั่นป่วนไปด้วยวังวนของอารมณ์ที่อดกลั้นมานานเกินไป
“ข้าพูดไม่ออก ยามนั้นพูดไม่ออกจริง ๆ”
“แต่บัดนี้ เมื่อได้เห็นเจ้าเป็นเช่นนี้ ข้าก็พอจะเข้าใจแล้ว”
“คงเป็นเพราะ...ทนเห็นผู้ใดมาทำให้เจ้าลำบากใจมิได้ เห็นเจ้ากังวลเพื่อบ้านเมืองจนขมวดคิ้วก็ทนมิไหว”
“และก็ทนเห็นแผ่นดินอันงดงามนี้ ต้องไร้สีสันลงเพียงเพราะขาดเสียงหัวเราะของผู้ใดคนหนึ่งมิได้”
เกาหยางโน้มตัวเข้าไปเล็กน้อย ทำให้ระยะห่างระหว่างทั้งสองชิดกันยิ่งขึ้น แสงสุดท้ายของยามอัสดงเต้นระบำในดวงตาของเขา ฉายภาพนางชัดเจน