ในขณะเดียวกัน
พระราชวัง
นอกตำหนักหนังสือ ลมหนาวและหิมะพัดกระโชก
มหาเสนาบดีตรวจการเหยียนเจิง ผมและเคราเป็นสีขาว พร้อมด้วยบรรดาขุนนางตรวจการวัยหนุ่มสาวที่อยู่ด้านหลัง ต่างคุกเข่าอยู่นอกพระราชวัง
เกล็ดหิมะร่วงหล่นลงมา ละลายบนบ่าของพวกเขา เปียกชุ่มเข้าไปในชุดขุนนาง
เหยียนเจิงสีหน้าเต็มไปด้วยความเจ็บปวด
“ฝ่าบาท!”
“ข้าน้อยขอวอนฝ่าบาทโปรดประทานโอกาสเข้าเฝ้า!”
ทว่า
ภายในตำหนักหนังสือ กลับไร้เสียงตอบรับใดๆ
เหยียนเจิงตะโกนเสียงดัง “ฝ่าบาท! ปีนี้เมืองฉางอัน หนาวยิ่งกว่าปีก่อนๆ พ่อค้าชั่วช้ากักตุนสินค้า ราคาฟืนและถ่านนั้น พุ่งสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่ง!”
“ฝ่าบาทไม่ปลอบขวัญราษฎร กลับมีพระราชโองการเรื่องความหนาวเย็นร้อยปี ตอนนี้ราคาถ่านพุ่งขึ้นไปถึงหนึ่งร้อยยี่สิบกว่าเหรียญแล้ว!”
“ราษฎรธรรมดา บ้านไม่มีข้าวแม้แต่มื้อเดียว จะมีเงินเหลือที่ไหนมาซื้อฟืน ซื้อถ่าน? ต่อให้เป็นพ่อค้าขนาดกลางในเมือง ต่างก็แบกรับไม่ไหว!”
เหยียนเจิงคารวะซ้ำๆ หน้าผากแตะกับพื้นหินอ่อนเย็นเฉียบ “พระราชโองการนี้…รอบคอบไม่พอจริงๆ! ข้าน้อยขออภัยที่กล้าพูด ขอฝ่าบาทโปรดออกพระราชโองการแก้ข่าวลือ เพื่อปลอบขวัญราษฎร และทำให้ราคาสินค้าสงบลง!”
“มิเช่นนั้น ความโกรธแค้นของราษฎรจะลุกลาม อาจก่อให้เกิดความวุ่นวายใหญ่หลวงได้!”
พอพูดจบ
ด้านหลัง
เสียงต่างๆ ดังตามมาอย่างไม่ขาดสาย
“ข้าน้อยทั้งหลายขอวอนฝ่าบาทโปรดออกพระราชโองการ แก้ข่าวลือ เพื่อทำนุบำรุงขวัญราษฎรทั้งแผ่นดิน และทำให้ตลาดฟืนถ่านสงบลง!”
“ข้าน้อยทั้งหลายขอวอนฝ่าบาทโปรดออกพระราชโองการ แก้ข่าวลือ เพื่อทำนุบำรุงขวัญราษฎรทั้งแผ่นดิน และทำให้ตลาดฟืนถ่านสงบลง!”