ราตรีลึก
หมู่บ้านชิงเหอ
ความครึกครื้นยามบ่ายสลายตัวไปหมดสิ้น เรือนในหมู่บ้านดับไฟกันจนเกือบหมดเหลือแต่กองเพลิงกลางแจ้งข้างลานตากธัญญ์ยังลุกโชนอยู่
ไกลออกไป
วัดฉืออวิ้นจมอยู่ในเงาภูเขาราวหมึกดำ เหลือเพียงชายคาสกประกายหักโค้งเผยให้เห็นเล็กน้อย
ประดุจสัตว์ใหญ่ตัวหนึ่งนอนซุกอยู่ใต้ผ้าคลุมแห่งราตรี คอยสิ้นสุดแห่งฟ้าสาง
เชียเย่ยืนโดดเดี่ยวใต้ต้นหวยเก่า สวมชุดจีวรผืนสีซีดจางจนแทบขาว
ลมราตรีพัดผ่านหมู่บ้าน กระพือชายอาภรณ์ของเขาพลิ้วไหวเป็นจังหวะ
แหล่งไกลดังเสียงหอนของสุนัขเป็นระยะ ๆ
เชียเย่เงยหน้าขึ้น ค่อย ๆ มองไปยังทิศทางของเมืองฉางอัน
ณ บัดนี้ ภายในนครนั้น ไม่อาจรู้ว่ามีผู้คนกี่หมื่นกี่แสนกำลังหัวเราะเยาะเรื่องมหันตภัยราชันย์แห่งความตาย ไม่อาจรู้ว่ามีผู้ใดมากมายนักที่มองเขาเป็นเพียงคนโกหกไร้ทางสู้ ที่ต้องแต่งนิทานปดเพื่อปฏิเสธหนี้
แต่ใบหน้าของเชียเย่กลับไร้ความโกรธเคือง
เขาเพียงค่อย ๆ ปิดตวักลง นิ้วหัวแม่มือเลื่อนลูกประคำไปทีละเม็ด
หนึ่ง
สอง
สาม
เมื่อเชียเย่เลื่อนมาถึงเม็ดที่เจ็ด นิ้วของเขาก็หยุดลงกะทันหัน
เพราะเขานึกถึงปีที่ตนอายุเจ็ดขวบ ครั้งแรกที่อาจารย์สั่งสอนเรื่องศีล ยังเป็นราตรีเงียบงันเช่นคืนนี้
อาจารย์วางสายประคำไว้ในอุ้งมือของเขา เอ่ยเพียงถ้อยคำเดียว
"กายอาจทำเพื่อความสะดวก"
"แต่จิตหาได้ซ่อนความเมฆหมอกมิได้"
"หากจิตเบี่ยงเบน"
"วาจาทั้งปวงย่อมเป็นมุสา ปฏิบัติการทั้งสิ้นย่อมเป็นวิถีที่ผิด"
นึกถึงตรงนี้
มือที่กำสายประคำของเชียเย่กำแน่นขึ้นเล็กน้อย
"มุสา……"
"วิถีที่ผิด……"
เชียเย่ลับพึมพำเสียงต่ำ ใบหน้าปรากฏความทรมานเป็นครั้งหายาก
"ใช้กลไกไม้อันชาญฉลองแอบอ้างเป็นยักษ์ผี"