เมืองฉางอัน
ยามเย็น
แสงอาทิตย์อัสดงส่องประกายคลุมทั่วทั้งเมืองฉางอัน สาดส่องให้สรรพสิ่งกลายเป็นสีทอง
เสิ่นโม่เดินอยู่กลางถนนด้วยสีหน้าหมดสติ ดุจร่างไร้วิญญาณ
เขาก้าวเดินช้าเช่นนั้น ภายในโสตปัญญายังคงดังก้องซ้ำไปมาด้วยถ้อยคำของจ้าวหมิงหยวน
'ท่านเชิ่น ท่านยังหนุ่มแน่น จงรู้ไว้ว่าหนทางของผู้ครองตำแหน่งข้าราชการ สิ่งสำคัญยิ่งคือการกลืนตนเข้ากับแสงสว่าง'
"นี่คือธรรมเนียม"
"เรื่องน้อยกว่าเรื่องใหญ่ แท้จริงไม่ต้องไปยุ่ง ทำไมต้องหาความยุ่งยากใส่ตนเองเล่า"
เสิ่นโม่หยุดยืนเสียกะทันหัน
เขายืนนิ่งอยู่กลางถนนที่คึกคัก ไม่ขยับแม้แต่น้อย
ฝูงชนเลี่ยงผ่านร่างของเขาไป บ้างก็แหงนมอง บ้างก็ส่งเสียงซุบซิบ
แต่เสิ่นโม่กลับไม่รับรู้สิ่งใด
เขาเพียงจ้องมองดวงอาทิตย์ที่กำลังลับฟ้า
ดวงอาทิตย์นั้น แดงฉานราวกับเลือด
เขานึกถึงวันแรกที่เข้ารับราชการ
ครั้งนั้น เขายืนอยู่หน้าประตูเฉิงเทียน มองดวงอาทิตย์เช้าบนฟากฟ้า แล้วกล่าวกับตนเองในใจว่า
"เสิ่นโม่ เจ้าต้องเป็นข้าราชการที่ดีให้ได้"
"เจ้าต้องไม่ทำให้เหล่าเด็กที่คุกเข่าอยู่หน้าประตูสำนักศึกษาอำเภอต้องผิดหวัง"
"เจ้าต้องเป็นร่มเงาให้เหล่าบุตรแห่งตระกูลจน"
แต่บัดนี้เล่า?
บัดนี้มีผู้ใดต่อหน้าเขา กวาดชีวิตของเหล่าเด็ก อนาคตของเหล่าเด็ก ความหวังของเหล่าเด็ก ยัดใส่กระเป๋าของตนเองทีละกำมือ
แล้วเขา ต้องทำเป็นไม่เห็นงั้นหรือ?
เพียงเพราะเป็นธรรมเนียม?
เพียงเพราะหนทางของผู้ครองตำแหน่งคือการกลืนตนเข้ากับแสงสว่าง?
เสิ่นโม่พึมพำกับตนเอง "แต่ธรรมเนียม... ธรรมเนียมก็ไม่จำเป็นต้องถูกต้องสินะ"
"หนทางของผู้ครองตำแหน่ง จำเป็นต้องกลืนตนเข้ากับแสงสว่างเสมอหรือ?"
ไม่มีผู้ใดตอบ
มีเพียงดวงอาทิตย์อัสดงที่ค่อย ๆ จมลง
เขายืนอยู่ที่นั่นนานเหลือเกิน
แล้วเขาก็เงยหน้าขึ้น
วินาทีนั้น ดวงอาทิตย์อัสดงลุกไหม้อยู่ในดวงตาของเขา
"......"
ยามดึก
คฤหาสน์ตระกูลเชิ้น
ฮูหยินเชิ่นเปลี่ยนเครื่องนุ่งห่มเป็นชุดนอน ผมดำยาวปล่อยพลิ้ว ถือชามน้ำซุปร้อน ๆ เดินเข้ามา เมื่อเห็นสีหน้าของเสิ่นโม่ ใบหน้าของนางก็เต็มไปด้วยความเป็นห่วง
ฮูหยินเชิ่นวางชามน้ำซุปลงบนโต๊ะ นั่งลงข้างกายเขา แล้วค่อย ๆ ยื่นมือจับมือของเขา