“จ้าวต้า ข้าน้อยมีเรื่องสำคัญจะกราบทูล!”
เสิ่นโม่พุ่งตรงเข้ามาในห้องทำงานของจ้าวหมิงหยวน ลมหายใจตะโกง เสียงแน่นตึง
จ้าวหมิงหยวนอายุสี่สิบต้น ๆ รูปร่างอ้วนท้วนผิวขาว ใบหน้าเต็มไปด้วยความอ่อนโยน เมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา จึงรีบยิ้มทักทาย
“ท่านเชิ่น? มา ๆ มานี่ ลองชิมชาใหม่ปีนี้ดูสิ นี่คือชาชั้นเลิศจากฟูโจว ท่านมาถึงพอดีเลย”
“จ้าวต้า ข้าน้อยมีเรื่องจะเฝ้าทูล”
เสิ่นโม่วางสมุดบัญชีในอ้อมอกลงบนโต๊ะ ใบหน้าเคร่งเครียด
จ้าวหมิงหยวนมองสีหน้าของเขา รอยยิ้มค่อย ๆ จางหาย แล้วกวาดสายตาไปที่สมุดบัญชีบนโต๊ะ ก่อนเอ่ยเสียงต่ำ
“ท่านเชิ่น มีเรื่องอะไร?”
“ขอท่านดูนี่!”
เสิ่นโม่เปิดสมุดบัญชี ชี้ให้จ้าวหมิงหยวนดูทีละหน้า เสียงยิ่งพูดยิ่งเร้าใจ ยิ่งพูดยิ่งสั่นเครือ
“ข้าน้อยค้นพบเรื่องใหญ่หลวงยิ่งกว่าฟ้า ซึ่งเกี่ยวข้องกับบุตรหลานสายสกุลธรรมดาทั่วแผ่นดิน จึงไม่กล้าปล่อยเวลาให้ผ่านไป รีบรุดมาเฝ้าทูลทันที!”
“พวกนี้เกินจะอวดดีนัก!”
“นี่คือเงินของราชันย์แห่งความตาย เงินของราชสำนัก แต่พวกมันกลับไม่แม้แต่จะแสร้งทำเป็นแสร้งอีกต่อไป ทั่วแคว้นที่ได้รับเงินอุดหนุนกลับมีชื่อจางเหว่ยถึงสามสิบกว่าคน จางเฉียงอีกยี่สิบกว่าคน นี่มิใช่การฉ้อโกงเงินอุดหนุนแล้วหรือ?”
“ยิ่งไปกว่านั้น การประกวดพู่กันจีน การแข่งขันแต่งบทวิจารณ์นโยบาย การประกวดนานัปการ ล้วนเป็นเพียงฉากหน้า แม้ชื่อบุคคลกลับซ้ำซ้อนกันเอง!”
“ส่วนราคาจัดซื้อ กลับสูงเกินจนน่าขัน!”
เสิ่นโม่เปิดไปพลางพูดไปพลาง อกผึ่งผายขึ้นลงรุนแรง ใบหน้าแดงก่ำ