รุ่งขึ้น
สำนักฮั่นหลิน
หานหลินหยวนตั้งอยู่มุมตะวันออกเฉียงใต้ของพระราชวังหลวง เป็นตำหนักซ้อนสามชั้น กำแพงสีเทากระเบื้องสีคราม เงียบสงบท่ามกลางความครึกครื้น
วันธรรมดาที่นี่จะไม่มีเสียงอื่นใดนอกจากเสียงเปิดและเลิกหน้าหนังสือราวใบไม้พลิกไหว กับเสียงไอเป็นครั้งคราว แต่วันนี้บรรยากาศของหานหลินหยวนกลับต่างจากวางไปโดยสิ้นเชิง
ไท่เสวียนฉื่อเจิ้งเสวียนหลิงประทับนั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานในศาลาหลัก ตรงหน้าเป็นคัมภีร์และเอกสารกองหนา
เขาเคราคราบขาวโพลน วัยเลยเจ็ดสิบ เป็นขุนนางผู้รับใช้มาตั้งแต่สามรัชกาล และเป็นปรมาจารย์ด้านคัมภีร์โบราณที่มหาจักรวรรดิเฉียนยกนับหน้า ไม่เคยก้ำเกินเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ระหว่างขั้วอำนาจใด ๆ ฐานะจึงเป็นอิสระเลิศเหนือกว่าผู้ใด
ข้อสอบวิชาหลักคำภีร์ของการสอบคัดเลือกผู้มีความรู้ทั้งหกวิชาครั้งนี้ ก็เป็นฝีมือของท่านที่นำทีมร่วมกับบัณฑิตผู้ใหญ่แห่งราชสำนักอีกไม่กี่คนร่วมกันกำหนดขึ้น
แต่บัดนี้สีหน้าของเจิ้งเสวียนหลิงกลับไม่ค่อยดีนัก
มิใช่เพราะอื่นใด หากเพราะอ๋องเฉียนผู้เป็นอัครมหาเสนาบดีแห่งราชสำนัก ราชันย์แห่งความตายเกาหยาง กำลังจะเสด็จมาที่หานหลินหยวนด้วยพระองค์เอง เพื่อกำหนดข้อสอบอีกห้าวิชาที่เหลือ
ยิ่งไปกว่านั้น เกาหยางยังกล่าวว่าจะออกให้เสร็จในวันเดียว!
"บัดซบ!"
"เกาหยางนั่นอ่านหนังสือมากี่ปีกัน? กล้ามาหานหลินหยวนออกข้อสอบ? แถมยังจะออกให้เสร็จภายในวันเดียว? นับประสาอะไรเขาถึงมองการสอบคัดเลือกผู้มีความรู้เป็นเช่นนี้? มองเป็นเรื่องเล่นงั้นรึ!"
ฮั่นหลินผู้สูงวัยที่นั่งอยู่ตำแหน่งรองจากเจิ้งเสวียนหลิงฟาดมือลงบนโต๊ะเขียนเสียงดัง โกรธจนเคราแทบตั้งชันทุกเส้น ชายผู้นี้สกุลซุน นามปั๋วเหวิน ดำรงตำแหน่งฉื่อเจียงเสวียนฉื่อแห่งวิทยาลัยบัณฑิต เป็นบัณฑิตผู้ใหญ่แห่งยุคเช่นกัน
เจิ้งเสวียนหลิงไม่ตอบโต้ ชูถ้วยชาขึ้นจิบเพียงหนึ่งอึด