สามวันผ่านไป
พระราชวังมหาจักรวรรดิเฉียน
เสียงระฆังยามเช้าดังก้องกัมปนาททั่วฉางอัน
เสียงระฆังหนักหน่วงยืดยาวดวลผ่านกำแพงราชวังสีชาด จนกระตุกนกนานาชนิดให้โบยบินตื่นตูม
ภายนอกประตูราชวัง
อันดับสามแรกของทั้งหกแขนงได้เปลี่ยนเครื่องทรงชุดใหม่ที่ราชสำนักประทานลงแล้ว ภายใต้การนำของขุนนางกรมพิธีการ ต่างก้าวเดินตามบันไดหยกขาวยาวสุดสายตา ทีละก้าว ทีละก้าว มุ่งสู่จุดสูงสุดแห่งอำนาจของมหาจักรวรรดิเฉียน
การสอบหกแขนงแต่ละแขนงคัดเลือกสามอันดับแรก รวมทั้งสิ้น 18 คน
มีทั้งผู้ที่เกิดในตระกูลใหญ่ที่สืบมาร้อยปี มีครูผู้เชี่ยวชาญสอนกล่อมมาตั้งแต่เยาว์วัย และมีผู้ที่มาจากถิ่นทุรกันดาร กว่าจะมาถึงฉางอัน แม้ไม่เคยรู้เลยว่าประตูราชวังหันหน้าไปทางใด
ในอดีต คนจำนวนมากในกลุ่มนี้แม้มีความรู้เชี่ยวชาญเต็มอก ก็มีเพียงหนทางเดียวคือต้องติดอยู่ในไร่นา ในเรือนยา ในโรงตีเหล็ก และนอกประตูที่ว่าการอำเภอไปตลอดชีวิต
แต่วันนี้
พวกเขาทั้งหมดได้มาถึงที่แห่งนี้แล้ว!
เฉินฟาเดินอยู่ในขบวน มือทั้งสองข้างที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อสั่นระริก
เขาเชี่ยวชาญในกฎหมายแห่งจักรวรรดิเฉียน แต่ก็เป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา
หากปราศจากการสอบคัดเลือกข้าราชการหกแขนง หนทางที่ดีที่สุดของเขาในชาตินี้คงมีเพียงการเป็นนักเขียนแบบรับจ้างร่างฎีกา หรือทนายความที่คะนองอยู่นอกประตูที่ว่าการอำเภอเท่านั้น
ศาลต้าหลี่
กรมราชทัณฑ์
ท้องพระโรง
สถานที่เหล่านี้ แต่เดิมห่างไกลจากเขายิ่งกว่าฟ้า
แต่บัดนี้ องค์มหาโรงนั้นอันเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุดของมหาจักรวรรดิเฉียน กำลังตระหง่านอยู่เบื้องหน้าของเขา!
"ขุนนางทั้งปวง เข้าเฝ้า!"
พลันเสียงแหลมของขันทีดังขึ้น บรรดาขุนนางฝ่ายพลเรือนและฝ่ายทหารก็ตรงเข้าสู่ท้องพระโรงเป็นขบวน แบ่งเรียงยืนสองข้าง
"มีพระบรมราชโองการ ให้อันดับสามแรกทั้งหกแขนงเข้าเฝ้า!"
ทั้ง 18 คนก้าวเดินพร้อมกัน
พวกเขาเดินผ่านบานประตูใหญ่โตสูงสง่า เข้าสู่กลางท้องพระโรง แล้วคุกเข่าลงกราบพร้อมเพรียงกัน
"กระหม่อมน้อยๆ ผู้เป็นไพร่พล ขอคารวะฝ่าบาท!"