ครู่หนึ่งผ่านไป
ขันทีภายในสิบสองนางแบกกล่องอาหารที่ยังคลุกคลีด้วยไออุ่น เดินตามกันเป็นแถวเข้ามาในท้องพระโรง
เมื่อฝากล่องอาหารเปิดออก กลิ่นหอมหวานเข้มข้นก็ลอยกระจายเต็มท้องพระโรงในทันที
กลิ่นนั้นหวานแต่ไม่เลี่ยน หอมละมุนแต่ไม่เจือจาง มีกลิ่นหวานเกรียมของถ่านไฟ แทรกด้วยกลิ่นมันแท้ของหัวปีที่เป็นเอกลักษณ์
ข้าราชการทั้งพระโรงแทบทุกคนกลืนน้ำลายลงคอพร้อมกัน
เหยียนเจิงยืดคอยาว จ้องกล่องอาหารในมือของขันทีภายในอย่างใจจดใจจ่อ กลืนน้ำลายขึ้นลงไม่หยุด
หลู่เหวินเองก็ไม่อาจรักษาฐานะเสนาบดีกรมแห่งศาลต้าหลี่ไว้ได้อีก สายตาจ้องมั่นไปที่มันเทศย่างนั้น จมูกขยับตุบตับ
แม้แต่ชุยซิงเหอที่รู้ความจริงทั้งหมด ก็ยังอดมองสองสามแวบไม่ได้
ขันทีภายในแบ่งหัวปีย่างออกจากกล่องอาหาร วางจานเล็กไว้หน้าข้าราชการทุกคน
ในจานคือหัวปีย่างขนาดเท่าฝ่ามือ เปลือกนอกย่างเกรียมอมเหลือง เปลือกที่แตกร้าวเผยในเนื้อสีทองอร่าม ไอร้อนลอยคลุ้ง กลิ่นหอมหวานโชยเข้าจมูก
อู่จ้าวหยิบตะเกียบเงินขึ้น ตะครุบเนื้อเล็กชิ้นหนึ่งเข้าปาก
ข้าราชการทั้งพระโรงต่างจ้องนาง
อู่จ้าวไม่เอ่ยปาก แล้วตะครุบขึ้นอีกคำ
แล้วก็อีกคำ
รับประทานติดกันถึงสามคำ จึงวางตะเกียบเงินลง
"ดี"
เพียงคำเดียว
แต่ข้าราชการทั้งหลายล้วนได้ยินถึงน้ำหนักของคำนั้น
เหล่าข้าราชการอดทนต่อไปไม่ไหว ต่างหยิบตะเกียบขึ้นกันทั้งพระโรง
เหยียนเจิงเป็นคนแรกที่ยัดหัวปีทั้งก้อนเข้าปาก ร้อนจนหอบถ่ายเถอะ แต่ก็ไม่ยอมคายออก อู้อี้พูดได้เพียงว่า "ร้อน!"
"ปากเรา! แต่...แต่มันอร่อยจริง!"
หลู่เหวินรับประทานช้ากว่า แทะเคี้ยวอย่างพิถีพิถัน ยิ่งเคี้ยวดวงตายิ่งสว่างวาบ ในที่สุดวางตะเกียบลง ถอนใจยาว "เปิ่นกวนมีชีวิตมาห้าสิบกว่าปี วันนี้จึงได้รู้ว่าโลกนี้ยังมีของดีเช่นนี้อยู่"