หน้าห้องเครื่องหลวง
เตาชั่วคราวที่ปลูกขึ้นพวยพุ่งด้วยควันอาหาร
เกาหยางพับแขนเสื้อขึ้น เก็บชายฉลองพระองค์สีจันทร์ขาวยัดไว้ที่เอว กลับดูมีท่วงท่าของหัวหน้าพ่อครัวอยู่หลายส่วนจริง ๆ
พ่อครัวหลวงไม่กี่คนยืนตัวสั่นงันงกอยู่ข้าง ๆ มองเกาหยางจัดการหอยนางรมดิบและแม่ทัพเกราะเหล็กที่เพียงแค่แลก็เห็นได้ว่าเหี้ยมโหดเพียงใด
อู่จ้าวประทับนั่งบนเก้าอี้ปักษินซึ่งขันทีเคลื่อนมาถวาย เหยียนเจิงและพวกรุมล้อมสองข้าง ต่างยืดคอมอง
เกาหยางเริ่มด้วยการแปรรูปหอยนางรม
เขาหยิบแปรงมา ทำความสะอาดโคลนตมและสิ่งที่เกาะติดผิวเปลือกหอย แล้วล้างด้วยน้ำสะอาดซ้ำ ๆ
"สิ่งนี้เกิดย่านที่น้ำเค็มพบน้ำจืด มีรสสัมผัสท้องทะเลติดมาแต่กำเนิด ฉะนั้นเพียงนึ่งเปล่า ประกบด้วยน้ำพริกกระเทียมก็เป็นสุดยอดแห่งอาหารวิเศษ"
เกาหยางเอ่ยไปพลางกระทำการแหวกเปลือกหอยอย่างคล่องแคล่ว
อู่จ้าวมองแล้วใจหวั่นในลับ เพราะวิธีมือของเกาหยางช่างคล่องชำนาญผิดปกติ
ที่จริงแล้ว
เกาหยางในชาติก่อนไม่เคยขาดแคลนที่จะกินหอยนางรมย่างตลาดกลางคืน มองบ่อยเข้าก็เรียนรู้ได้เอง
ไม่ช้าเปลือกหอยก็เปิดออก เผยเนื้อหอยสีนมขาวเนื้อแน่นสดใหม่ ส่งประกายวิ้งชุ่มฉ่ำ
หวังอี้ฟานลูบหนวดเคราใต้คาง ขมวดคิ้วว่า "เนื้อนี้มองดูก็ชุ่มฉ่ำดี แต่กลิ่นคาวตีจมูกรุนแรง จะอร่อยได้จริงหรือ"
เกาหยางมิได้ตอบ เพียงหยิบครกหินที่ประมุขครัวหลวงส่งมาถวาย โขลกกระเทียมเป็นพริกกระเทียม แล้วเติมน้ำพริกสาเกตุเล็กน้อย เต้าหู้ยี้สับ น้ำมันงา เกลือป่น คลุกเคล้าให้เข้ากัน
จากนั้นจึงทาน้ำพริกกระเทียมลงบนเนื้อหอยอย่างทั่วถึง
แล้วจัดหอยนางรมลงไปในกระถางนึ่งทีละใบ
"พวกเจ้านำกระถางนี้ไปนึ่งด้วยไฟแรงสักหนึ่งจอกชา"
เกาหยางสั่งการเสร็จจึงหันไปยังตุ่มกุ้งแช่เหล้า
เขาตักจ่าเกราะเหล็กออกมา ล้างด้วยน้ำสะอาด
"แม่ทัพเกราะเหล็กต้องควักเส้นก่อน!"
เกาหยางเอ่ยพลางหนีบครีบหางกลางส่วนท้ายของกุ้ง บิดเบา ๆ แล้วดึงออก เส้นดำบาง ๆ ก็ถูกดึงออกมา