ภายนอกห้องเครื่องหลวง
ฝากระถางนึ่งถูกเปิดออก
ทันทีนั้น ไอน้ำขาวโพลนพุ่งทะยาน กลิ่นกระเทียมสีทองเกรียมกับเนื้อหอยสีนวลขาวสะท้อนแสงไปมา ไออุ่นที่ลอยขึ้นพาความหอมหวานเลิศรสอันหาที่ติมิได้พุ่งเข้าประสา!
“หอม!”
“หอมจริง!”
เหยียนเจิงสูดลมหายใจลึก ในใจเกิดคลื่นลมซัดสาดมิรู้ที่สิ้นสุด
สิ่งแปลกปลอมชนิดนี้ แลดูอัปลักษณ์ราวกันนี้ แต่เมื่อปรุงแล้วหอมเช่นนี้?
เกาหยางเองก็น้ำลายไหลพราก เขารีบหยิบตะเกียบคีบหอยนางรมขึ้นหนึ่งตัว น้ำจิ้มกระเทียมหยดย้อย เนื้อหอยอวบอิ่มสั่นเตลิด
เขาเป่าลมเบา ๆ แล้วส่งเข้าปาก
เปรี้ยวปาก!
เนื้อหอยไถลเข้าสู่ช่องปาก กลิ่นกระเทียม กลิ่นน้ำจิ้ม และความหวานสดชื่นเฉพาะตัวของของทะเลระเบิดขึ้นบนลิ้นทันใด!
เกาหยางหับตา ใบหน้าเต่มไปด้วยความเมามัน
“เลิศ!”
“หวาน!”
“นุ่ม!”
ชื่นใจยิ่งนัก!
นี่แหละชื่นใจแท้ ๆ!
เหล่าขุนนางตาค้างจ้องมอง ลำคอเอื๊อกกลืนน้ำลายไม่ขาดสาย
สิ่งนี้ แค่มองก็หอมชวนกินเหลือเกิน!
อู่จ้าวไอเบา ๆ เอ่ยถามขึ้น “ท่านเกา สิ่งนี้… แน่แท้หรือปราศจากพิษ?”
“ฝ่าบาททรงวางพระทัยเถิด”
เกาหยางคีบหอยขึ้นอีกตัว แล้วอย่างรู้การงานส่งต่อลงจานเล็กหน้าพระพักตร์ของอู่จ้าว “กระหม่อมขอลองพิษด้วยกายก่อน สิ่งนี้รสทะเลบริสุทธิ์ ย่อมบำรุงหยินเลี้ยงผิวพรรณ ฝ่าบาททรงลองชิมได้”
อู่จ้าวทอดพระเนตรเนื้อหอยที่สั่นระริกประปรายน้ำจิมกระเทียมในจาน ดวงตาหงส์เปล่งประกายลังเล
ความน่าขนลุกของสิ่งนี้ พระนางจำได้แม่นยำ
สิ่งอัปลักษณ์เช่นนี้ ตามธรรมดาแล้ว พระนางย่อมไม่ทรงรับสั่งแม้ครึ่งคำ
แต่พระนางไม่อาจปฏิเสธได้ว่า… กลิ่นหอมของสิ่งนี้ชวนล่อลวงยิ่งนัก
ครานั้น
เหยียนเจิงเองก็นั่งทนต่อไปไม่ไหว
เขาหมุนลูกตา แล้วเอ่ยขึ้นทันทีอย่างหน้าตายจริงจัง “ท่านเกาเอ๋ย ฝ่าบาททรงเป็นผู้ใด จะทรงเสี่ยงพิษด้วยพระองค์เองเช่นไร?”
“แต่ข้าน้อยอายุ 68 ปีแล้ว มิกลัวสิ่งใดทั้งสิ้น… ข้าน้อยขอเป็นผู้ลองพิษแทนพระองค์!”