สำนักฮั่นหลิน
บรรดาผู้คนภายในหอใหญ่ต่างเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน
วินาทีถัดมา เกาหยางในฉลององค์สีขาวราวแสงจันทร์ ถือกล่องผ้าโบกอันงามสง่าไว้ในมือ ก้าวเข้าสู่หอใหญ่อย่างสงบนิ่ง
เบื้องหลังเขาคือเฉินเซิ่งกับอู๋ก่วง
ต่อจากนั้นคือบุรุษสองนายแห่งกองจิ้นอี้เว่ยที่แบกหีบไม้บรรจุกระดาษคำตอบเปล่า น้ำผึ้งผนึกตรา แป้งพิมพ์ และเครื่องมือสำหรับสำเนาตำราครบถ้วน
เกาหยางเพียงก้าวเท้าเข้าประตู ก็รู้สึกได้ถึงสายตานับสิบสายที่จ้องมองมายังตนพร้อมกัน
เจิ้งเสวียนหลิงลุกขึ้นก่อนใคร ประสานมือคารวะเกาหยาง
"อัครมหาเสนาบดีเกา"
"ท่านเจิ้ง"
เกาหยางคารวะตอบ แล้ววางกล่องผ้าโบกลงบนโต๊ะเขียน
ในใจของเจิ้งเสวียนหลิงรู้สึกอึดอัดหนักอึ้ง
เรื่องนี้เกี่ยวพันกับโจทย์สอบ เขาโดยธรรมชาติย่อมหวังให้เกาหยางมาถึงช้ากว่านี้ เพราะยิ่งมาช้า ย่อมหมายถึงเกาหยางใช้เวลามากขึ้น และโจทย์ก็ย่อมดียิ่งขึ้นตามไป
แต่เขาไม่คิดเลยว่า ผ่านมาเพียงสองวันเท่านั้น… เกาหยางกลับมาแล้ว!
หากแต่เขาผ่านพายุคลื่นลมมานักต่อนัก แม้ภายในจะวิตกกังวลเหลือเกิน แต่ภายนอกกลับมิได้แสดงออก
ซุนปั๋วเหวินทนไม่ได้ก้าวออกมาหนึ่งก้าว เอ่ยถามขึ้น "อัครมหาเสนาบดีเกา โจทย์ใหม่ของแขนงวิชามิงจิง…"
เกาหยางกวาดสายตามองซุนปั๋วเหวินหนึ่งครั้ง จากนั้นเปิดกล่องผ้าโบก หยิบกองกระดาษเสวียนที่เขียนอักษรเต็มไปหมดออกมา แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง
"เขียนเสร็จแล้ว"
ตูม!
คำสี่คำนี้ตกลงมา หอใหญ่ทั้งหอก็ดังราวกับถูกฟ้าผ่า
บรรดาบัณฑิตฮานหลินต่างตั้งตระหง่านไปทั้งสิ้น
เขียนเสร็จแล้ว?
เขียนเสร็จแค่นี้เองเหรอ?
ตั้งแต่ตำหนักหนังสือมีมติให้เกาหยางรับผิดชอบแขนงวิชามิงจิง ผ่านมาแล้วเท่าไรกัน?
สองวันหรือ?
เกาหยางกล่าวกับทุกคนอีกครั้ง "จริง ๆ แล้วเสร็จตั้งแต่คืนแรก แต่เพราะแผนการของโจทย์สอบ รวมถึงต้องไปประสานงานกับหกกระทรวงเรื่องจัดถ่านรูปรังผึ้งให้เหล่าศิษย์ตระกูลยากจน จึงมาถึงเพียงบัดนี้ ขออภัยที่ทำให้ท่านทั้งหลายต้องรอนาน"