เมื่องานเลี้ยงเลิก ก็เป็นยามดึกแล้ว
แสงจันทร์สาดส่องลงบนผืนน้ำอันกว้างใหญ่ไพศาลของทะเลสาบเอ๋อร์เจียเป่ย ระยิบระยับราวกับเศษเงินที่สั่นไหว
เกาหยางยืนอยู่บนระเบียงปราสาท มองไปยังทุ่งหญ้าอันเงียบสงัดที่อยู่ไกลออกไป
ด้านหลังมีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังขึ้น
ไม่ต้องหันไปมอง เขาก็รู้ว่าเป็นใคร
"ท่านแม่ทัพก็นอนไม่หลับด้วยหรือ?"
ซั่วเฟย์หย่าเดินเข้ามาใกล้เกาหยาง ยืนเคียงข้างเขา
นางเปลี่ยนเป็นชุดกระโปรงยาวสีขาวบางเบา ผมสีทองสยายปลิวไสว ส่องประกายนุ่มนวลท่ามกลางแสงจันทร์ กายมีกลิ่นหอมสดชื่นหลังการอาบน้ำ ปนกับกลิ่นหอมเย็นเฉียบของดอกไม้ที่เป็นเอกลักษณ์ของแคว้นทะเลเหนือ
"องค์หญิงก็ยังไม่บรรทมไม่ใช่หรือ?" เกาหยางเอ่ย
"ราตรียาวนาน หัวใจหาความสงบมิได้"
ซั่วเฟย์หย่าเอ่ยเสียงแผ่วเบา แล้วหันข้างมองเขา "ท่านแม่ทัพรู้หรือไม่ ประโยคนี้ในมหาจักรวรรดิเฉียนมีความหมายว่าอย่างไร?"
เกาหยางขมวดคิ้วเล็กน้อย
ซั่วเฟย์หย่ายิ้ม "ข้าเรียนรู้มาจากคณะพ่อค้าของมหาจักรวรรดิเฉียนที่มายังแคว้นทะเลเหนือ พวกเขากล่าวว่า หากบุรุษสตรีในมหาจักรวรรดิเฉียนเอ่ยประโยคนี้ ย่อมหมายถึงในใจมีเรื่องกังวล และอยากจะ...สนทนากันจนดึกดื่น"
นางจงใจหยุดเว้นจังหวะที่คำว่า 'สนทนากันจนดึกดื่น' สองนัยน์ตาสีเขียวมรกตเปล่งประกายเจ้าเล่ห์
เกาหยางอดหัวเราะไม่ได้ "องค์หญิงเรียนรู้ได้รวดเร็วนัก"
"เพราะอยากทำความเข้าใจท่านแม่ทัพให้มากขึ้น"
ซั่วเฟย์หย่าหันหลังพิงราวหิน หันหน้าเข้าหาเกาหยางตรง ๆ "ท่านแม่ทัพรู้หรือไม่ว่าเหตุใดแคว้นทะเลเหนือจึงยินดียอมสวามิภักดิ์ต่อมหาจักรวรรดิเฉียน?"
"ข้ายินดีรับฟัง"