ศาลาว่าการนครฉางอัน
คุกใหญ่
เกาฉางเหวินพิงกำแพงเย็นเฉียบ ดวงตาหม่นแสง เงยหน้ามองฟ้า พึมพำกับตัวเอง:
“ข้าคือคุณชายรองแห่งจวนติ้งกั๋วกง บิดาเป็นเสนาบดีกรมครัวเรือน พี่ชายเป็นราชันย์แห่งความตาย…”
“หนทางของปราชญ์นี้ ช่างทำให้คนพินาศวอดวาย!”
ผู้คุมเพิ่งจะเคาะลูกกรงอย่างหงุดหงิด บอกให้เขาสงบปากสงบคำ
ทันใดนั้น ก็มีเสียงฝีเท้าอันเร่งรีบและสับสนดังมาจากนอกคุก พร้อมกับเสียงที่คุ้นเคย
“คนอยู่ที่ไหน?”
“อยู่ข้างหน้านี่ขอรับ กระหม่อมจะนำทางให้ ท่านกั๋วกงผู้เฒ่า เชิญทางนี้…”
“นำทาง!”
เสียงนี้
น้ำเสียงนี้!
เกาฉางเหวินสะดุ้งเฮือก เกือบคิดว่าตัวเองหิวจนเห็นภาพหลอน เขาคลานป่าราบไปเกาะลูกกรง มองออกไปอย่างสุดกำลัง
เห็นเพียงที่ปากทางเดินในคุก ผู้คุกโค้งคำนับนำกลุ่มคนจำนวนมากเดินเข้ามา ใช่บิดา ปู่ พี่ชาย มารดา และพี่สะใภ้อีกหลายคนหรือไม่เล่า!
เพียงชั่วพริบตา น้ำตาของเกาฉางเหวินก็ไหลพราก
“บิดา ปู่ พี่ชาย มารดา พี่สะใภ้ทั้งหลาย พวกท่านมาเสียที ข้ารอจนแทบตาย!”
เสียงของเกาฉางเหวินช่างน่าเวทนาเหลือเกิน ผู้ได้ยินก็พลันเศร้า ผู้ฟังก็พลันน้ำตาตก
“หากพวกท่านไม่มา ข้าก็คงต้องอดตาย ถูกกลั่นแกล้งตายในคุกมืดมิดที่ไร้ซึ่งแสงตะวันนี้ โฮกกก…”
เขากอดลูกกรง ร้องไห้อย่างไม่รักษาหน้าตา น้ำมูกน้ำตาละเลงเต็มหน้า ผมที่ไม่ได้สางมาหลายวันยุ่งเหมือนรังนก บนหัวยังมีเศษฟางติดอยู่
ผู้คุมเห็นดังนั้นก็รีบเปิดประตูคุก