ภายในตำหนักหนังสือ ระบบทำความร้อนใต้พื้นยังเผาไหม้อย่างอบอุ่น คลายความหนาวเย็นแห่งปลายฤดูใบไม้ร่วงไปได้
เสี่ยวหยวนเดินรีบเข้ามา คารวะอู่จ้าวอย่างนอบน้อมกล่าวว่า "ฝ่าบาท จวนติ้งกั๋วกงส่งข่าวมา เกาหยาง...นำคณะหนึ่งออกจากเมืองฉางอันไปแล้ว"
ปากกาสีแดงในมืออู่จ้าวยังไม่หยุด สายตายังคงจดจ่ออยู่ที่หนังสือกราบบังคับ ทว่าเสียงที่เปล่งออกมาไร้ซึ่งความรู้สึกใด ๆ "เหตุใดจึงออกไป?"
"คาดว่าน่าจะไปยังคฤหาสน์ของตนนอกเมืองหลวง" เสี่ยวหยวนเรียบเรียงถ้อยคำอย่างระมัดระวัง "หนึ่ง เพื่อเป็นประธานในพิธีเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง สอง เพื่อหลีกเลี่ยงกระแสความวุ่นวายในเมืองฉางอัน"
พิธีเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง เป็นพิธีสำคัญของแผ่นดิน ต่อให้อู่จ้าวเป็นจักรพรรดิแห่งมหาจักรวรรดิเฉียน ก็ยังต้องนำเหล่าขุนนางบวงสรวงฟ้าดิน อธิษฐานให้ธัญญาหารบริบูรณ์ บ้านเมืองสงบสุข
"ส่วนวานเอ๋อร์เล่า? ติดตามไปด้วยหรือไม่?"
อู่จ้าวเอ่ยถามดั่งไม่ใส่ใจ
เสี่ยวหยวนรู้สึกตึงเครียดขึ้นมาเล็กน้อย พยักหน้าตอบว่า "ฝ่าบาททรงล่วงรู้ทุกสิ่ง ผู้ร่วมเดินทางนอกจากซ่างกวันต้าจินแล้ว ยังมีองค์หญิงรองแห่งแคว้นฉู่ และเกาฉางเหวิน คุณชายรองแห่งตระกูลเกา"
เพียงคำพูดนี้
ปากกาสีแดงที่อู่จ้าวใช้ทรงตรวจหนังสือกราบบังคับลอยค้างกลางอากาศ หยดหมึกแดงเข้มหยดหนึ่งค่อย ๆ ร่วงหล่น กระจายเป็นรอยแดงสะดุดตาบนผืนแพรสีเหลืองทอง
นางนิ่งเงียบ ไม่เงยหน้า แต่สายตาราวกับทะลุหนังสือกราบบังคับ ทอดไปยังที่ใดที่หนึ่งในความว่างเปล่า
วานเอ๋อร์ ท้ายที่สุดก็ติดตามเขาไป ละทิ้งตระกูลอันเจิดจรัส ทอดทิ้งอำนาจวาสนาที่ไขว่คว้ามาได้ง่ายดาย เพื่อเพียงคำว่า "รัก" ยอมลดตัวถอดอาภรณ์งดงาม ไปเป็นคนธรรมดาสามัญ ความบริสุทธิ์และกล้าหาญเช่นนี้ ความเด็ดเดี่ยวที่ทอดทิ้งทุกสิ่งเพื่อความรักนี้...
ไม่รู้ทำไม ความอิจฉาอันเล็กน้อยแต่เฉียบคม ดั่งเข็มน้ำแข็ง เสียดแทงเข้าสู่หัวใจของอู่จ้าวอย่างเงียบเชียบ นี่คืออิสรภาพและความเอาแต่ใจที่หล่อนผู้ประทับนั่งเหนือวังเก้าชั้น สวมอาภรณ์ดำแดงมังกร ไม่มีวันไขว่คว้าได้