จวนติ้งกั๋วกง
ระเบียงหลัง
ในศาลาแปดเหลี่ยม มีโต๊ะหินวางเปิดออก
ตรงกลางตั้งกระทะทองแดง น้ำซุปแดงเดือดพล่าน กลิ่นหอมฟุ้งกระจาย
รอบ ๆ วางจานเนื้อแกะหั่นสด ผักตามฤดูกาล และเต้าหู้
พร้อมจานใหญ่สองจานของหอยนางรมกระเทียมร้อน ๆ และถาดกุ้งก้ามแดงผัดพริกชี้ฟ้าน้ำมันแดงวาว
เกาหยางนั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธาน สวมเสื้อคลุมธรรมดาสีขาวนวล ด้านซ้ายคือเหยียนเจิงที่นั่งอยู่ ใบหน้าแก่เคร่งขรึม แต่หางตาแอบชำเลืองมองไปที่ถาดกุ้งก้ามแดงเป็นระยะ
ด้านขวาคือหลู่เหวิน นั่งตรงตามมารยาท แต่ลูกคอกลับขยับกลืนน้ำลายเบา ๆ
ชุยซิงเหอมาถึงเป็นคนสุดท้าย
เขาเปลี่ยนมาสวมฉลององค์สีน้ำเงินเข้ม ผมมัดเรียบร้อย แม้ใบหน้ายังคงร่องรอยแห่งไวน์และความบันเทิง แต่สีหน้ากลับคืนสู่ความสงบเยือกเย็นดังแต่ก่อน
เกาหยางเงยหน้าขึ้น เห็นชุยซิงเหอเข้าตา ดวงตาก็สว่างวาบ
"ท่านชุยมาแล้ว!"
เกาหยางลุกขึ้น ก้าวออกไปรับ ยิ้มอย่างจริงใจ
"นั่งเลยนั่งเลย รอท่านอยู่เพียงคนเดียว"
"ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านชุยต้องมา!"
ชุยซิงเหอมองรอยยิ้มนั้นของเกาหยาง นิ้วเท้าในบู๊ตกระชับแน่น อยากจะแงะพื้นจวนติ้งกั๋วกงจนรุ่ง
เขาแสยงหน้า ประสานมือคำนับ
"อาจารย์เกา"
น้ำเสียงชุยซิงเหอห่างเหินเย็นชา
เกาหยางไม่ถือสา ดึงเขาให้นั่งลง
"วันนี้พวกเราไม่คุยกันเรื่องราชการ หาแต่ความผูกพันเก่า ๆ"
"ท่านทั้งหลายล้วนเป็นผู้มีพระคุณต่อเกามู่ เกามู่จารึกไว้ในใจ"
เกาหยางยกถ้วยเหล้า กวาดสายตามองทั้งสามคน
"ถ้วยนี้ ขอขอบคุณท่านทั้งหลายที่วันนั้นหน้าท้องพระโรง ลุกขึ้นพูดแทนเกามู่ด้วยความยุติธรรม"
"เกามู่ ดื่มก่อนเพื่อแสดงความเคารพ"
พูดจบ เกาหยางเงยคอดื่มจนหมด
เหยียนเจิงกับหลู่เหวินสบตากัน เหลียวถึงภาพวันนั้นพร้อมกัน
เหยียนเจิงอายจนหน้าแดง นึกถึงคอที่ตะโกนจนสามวันสามคืนแทบจะระอุเป็นควัน ส่วนหลู่เหวินนึกถึงตอนที่ตนแบกรับดาบของจางโซ่ว และตบหน้าจางโซ่วเต็มแรง
แต่ทั้งสองหยุดชั่วครู่ ก็ยกถ้วยดื่มตาม
เพราะทั้งหมดนี้ ล้วนเป็นความสมัครใจของพวกเขาเอง
มีเพียงชุยซิงเหอ บีบถ้วยเหล้าไว้ ไม่ขยับ
เกาหยางมองเขา ยิ้มถาม "ท่านชุยไม่ดื่มหรือ"