ฉับ!
คำพูดเพิ่งจบลง สายตาอันแหลมคมถึงสามสายก็พุ่งมาทางนั้นในทันที
"ล้อเล่นน้อย เป็นเพียงการชะโลมบรรยากาศให้ครึกครื้นขึ้นเท่านั้น"
เกาหยางหดคอลง แล้วยกถ้วยชาขึ้นจิบน้ำอย่างเงียบเชย
อู่จ้าวมุมปากกระตุกเล็กน้อย มิได้โต้ตอบถ้อยคำนั้น
ซ่างกวันวานเอ๋อร์และฉู่ชิงหลวนมองหน้ากันหนึ่งครั้ง แล้วต่างก็หันไปมองลวี่โหย่วหรงพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย
ทั้งสามนางชัดเจนในใจดั่งกระจกเงา การที่อู่จ้าวเสด็จมาเยือนโดยกะทันหันในวันนี้ ย่อมไม่มีทางเป็นไปได้เพียงเพื่อเยี่ยมเยียนนางทั้งสามเท่านั้น
"ฝ่าบาท หม่อมฉันรู้สึกเพลียเล็กน้อย จึงขอถอนตัวกลับไปก่อน" ซ่างกวันวานเอ๋อร์ลุกขึ้นยืนอย่างงดงาม แล้วคารวะอู่จ้าวอย่างสำรวม
"หม่อมฉันก็เช่นกัน" ลวี่โหย่วหรงลุกขึ้นตาม
ฉู่ชิงหลวนก็ยืนขึ้น ยิ้มอย่างอ่อนโยน "ในห้องครัวยังเคี่ยวซุปอยู่ หม่อมฉันขอไปดูแลไฟ มิให้เคี่ยวจนแห้ง"
ชั่วขณะนั้น ลานกว้างใหญ่เหลือผู้คนเพียงเกาหยางกับอู่จ้าวสองคน
สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่านเรือนกระจ่าง ต้นกุยช่าย... ต้นกุยฮวยเต็มกิ่งก้านกำลังส่งกลิ่นหอมชื่นใจ
อู่จ้าวยกถ้วยชาตรงหน้าขึ้น จิบหนึ่งอึดแล้วตรัสว่า "ราชโองการสอบคัดขุนนางหกแขนง เจิ้นได้ประกาศลงไปแล้ว การตอบรับจากท้องที่ต่าง ๆ ดีเกินกว่าที่เจิ้นคาดคะเนไว้แม้ไม่มากก็น้อย"
เกาหยางพยักหน้า "อยู่ในความคาดหมายของกระหม่อม สาขาคัมภีร์ยังคงเป็นหัวใจหลักเช่นเดิม ตระกูลใหญ่มิได้บาดเจ็บถึงเส้นเอ็นกระดูก ย่อมไม่คัดค้านอย่างรุนแรง ส่วนอีกห้าแขนงที่เหลือคือทางใหม่แก่บุตรหลานตระกูลจน ๆ ทั่วแผ่นดิน พวกเขาย่อมปลาบปลื้มเป็นแน่"
"ฎีกาเรื่องมันฝรั่งหวานก็ส่งขึ้นมาแล้ว" อู่จ้าววางถ้วยชาลง ดวงตาหงส์เปล่งประกายวาบหนึ่ง "นายอำเภอตามที่ต่าง ๆ กราบบังคมทูลเป็นแถวเป็นแถว ว่าราษฎรเมื่อทราบว่ามันฝรั่งหวานสวรรค์ประทานให้ผลผลิตสองพันชั่งต่อหนึ่งหมู่ ต่างตื่นเต้นฮึกเหิม หลายหมู่บ้านและตำบลถึงกับร่วมมือจัดตั้งกันเอง จะถางที่ดินรกร้างก่อนกำหนด เพียงรอราชสำนักแจกเมล็ดพันธุ์"