ดังที่นายอ๋องได้กล่าวไว้
พร้อมกับการแพร่กระจายของข่าว และการที่เกาหยางส่งคนกว้านซื้อสินค้า ร้านฟืนถ่านทั้งหลายในเมืองฉางอันต่างพากันขยับราคา ราคาฟืนและถ่านพุ่งสูงขึ้นวันละหลายครั้ง ทะยานขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง!
ในพริบตา
ทั่วทั้งเมืองโกลาหล ราษฎรพากันโอดครวญ
“ให้ตายเถอะ! ขึ้นอีกเจ็ดอีแปะ ถ่านหนึ่งจินหกสิบห้าอีแปะ แล้วจะให้คนอยู่อย่างไร!”
“ฟ้าช่วย! ฟืนแห้งยังขายถึงยี่สิบแปดอีแปะ บ้าแล้ว บ้าไปกันใหญ่แล้ว!”
“เร็วเข้า! ยิ่งซื้อช้าก็ยิ่งแพง ถ่านหิมะเงินชั้นเลิศของร้านอ๋องจี้ตลาดตะวันออก เมื่อวานยังห้าสิบสามอีแปะ วันนี้ขึ้นเป็นหกสิบอีแปะแล้ว!”
“หกสิบอีแปะ? ร้านอ๋องจี้ตลาดตะวันออกขึ้นเป็นหกสิบห้าอีแปะแล้ว ยังขึ้นอีก! บ้าแล้ว บ้าไปกันใหญ่แล้ว!”
“ยุคน้ำแข็งน้อยมาแน่! ข่าวจากสำนักดารา จะเป็นเท็จได้อย่างไร? ไม่ซื้อฟืนถ่าน ไว้รอให้กลายเป็นแท่งน้ำแข็งหรือไง? ต่อให้ต้องขายข้าวของที่มี ก็ต้องกักตุนไว้!”
ชั่วขณะหนึ่ง ความตื่นตระหนกแผ่กระจายไปดั่งโรคระบาด
ตามโรงน้ำชา ร้านเหล้า ตามตรอกซอกซอย ผู้คนล้วนพูดถึงยุคน้ำแข็งน้อย ต่างคนต่างแย่งกันซื้อของกันหนาว
ราคาถ่านไม้ ฟืน ภายใต้แรงผลักดันจากความตื่นตระหนกของข่าวยุคน้ำแข็งน้อย และมืออันมหึมาที่มองไม่เห็นของเกาหยาง ราวกับม้าที่หลุดจากบังเหียน วิ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง!
และข่าวนี้ ก็แพร่ไปถึงวังหลวงในไม่ช้า...
วันรุ่งขึ้น
ในตำหนักหนังสือ
ธูปมังกรเผาไหม้อย่างเงียบสงบในตำหนัก ไฟถ่านลุกโชน แต่ไม่อาจขับไล่ความหนาวเหน็บอันน่าตกใจภายในตำหนักได้
อู่จ้าวประทับนั่งหลังโต๊ะที่ประดับด้วยหยก จ้องมองต่ำ กำลังอ่านฎีกาเกี่ยวกับการตั้งถิ่นฐานของผู้อพยพ ร่องรอยความเหน็ดเหนื่อยที่แทบมองไม่เห็นปรากฏบนหว่างคิ้ว
ใต้บัลลังก์ จงซูเส่อเหรินชุยซิงเหอ เสนาบดีกรมศาลาต้าหลี่หลู่เหวิน จงหย่งโหวหวังเซียว มหาเสนาบดีตรวจการเหยียนเจิง ฮั่นหลินจั่งสื่อซูเหวินหลิง ขุนนางผู้ใหญ่หลายนายยืนอย่างสงบ บรรยากาศตึงเครียด