"ได้ยินมาหรือไม่ว่าวันนี้ในเมืองฉางอัน มีทหารม้าเสื้อเกราะดำรุดแจ้งข่าวถึงสามครั้ง แต่ละครั้งควบม้าตรงเข้าสู่เมืองฉางอัน สีหน้าเคร่งเครียด มุ่งหน้าสู่วังหลวง!"
"หนึ่งวันมีข่าวด่วนทางการทหารถึงสามฉบับ หรือว่าสถานการณ์แนวหน้ากำลังน่าเป็นห่วง?"
"เป็นแน่ มหาจักรวรรดิเฉียนของเรากับพวกอัปรีย์ซงหนูนั้นมีความแค้นระดับชาติ ก่อนหน้านี้ได้ชัยชนะครั้งใหญ่ ข่าวดีล้วนแพร่สะพรั่งไปทั่วเมืองฉางอันเป็นที่แรก ครานี้ต้องเป็นสถานการณ์ไม่สู้ดี หรืออาจถึงขั้น...ปราชัยยับเยิน!"
"เฮ้อ! ฝ่าบาททรงบุ่มบ่ามเกินไปแล้ว ใต้เท้าเกาก่อนหน้านี้ได้ชัยชนะครั้งใหญ่ ปั่นป่วนเขตพื้นที่เหอซีจนพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว เหตุใดจึงประมาทข้าศึกบุกล้ำเข้าไปอีกเล่า?"
"ไม่ต้องการชีวิตแล้วหรือ? แม้แต่ฝ่าบาทยังกล้าวิพากษ์วิจารณ์?"
ภายในเมืองฉางอัน พร้อมกับข่าวด่วนทางการทหารจากแนวหน้าสามฉบับที่ทยอยส่งเข้าวังหลวงภายในวันเดียว แต่กลับไร้ข่าวดีแพร่สะพัดออกมา ชั่วพริบตาก็ปลุกกระแสวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่ของราษฎร
บรรยากาศแห่งความตื่นตระหนกและลึกลับชวนประหลาดกำลังแผ่ซ่านด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง...
วังหลวง
ตำหนักหนังสือ
"รายงาน!"
"ข่าวด่วนจากแดนแม่น้ำ!"
"รายงาน!"
"ข่าวด่วนจากเมืองซ่างหลิน!"
"รายงาน!"
"ข่าวด่วนจากคุ้งน้ำเสวียนสุ่ย!"
ภายในวันเดียว พร้อมกับเสียงเร่งด่วนของนายทหารม้าเสื้อเกราะดำ บันทึกสามฉบับถูกส่งมายังโต๊ะทรงอักษรของอู่จ้าว
อู่จ้าวทรงเปิดอ่าน
พระพักตร์สูงส่งนั่นทว่า กลับยิ่งทึมทึบดำมืดนัก
"ฝ่าบาท โปรดเสวยน้ำซุปโสมสักหน่อยเถิดเพคะ พระองค์มิได้เสวยสิ่งใดมาทั้งวันแล้ว สุขภาพสำคัญกว่าสิ่งใดนะเพคะ!"
ซ่างกวันวานเอ๋อร์ยกถ้วยน้ำซุปโสมเข้ามา เอ่ยด้วยสีหน้าเปี่ยมกังวล
"วานเอ๋อร์ วางไว้ข้างๆ ก่อนเถิด เจิ้นตอนนี้ไร้ความอยากอาหาร"
อู่จ้าวในคราบคลุมมังกรสีดำสลับแดงกว้างใหญ่ ตรัสด้วยน้ำเสียงค่อนข้างหงุดหงิด
ซ่างกวันวานเอ๋อร์วางน้ำซุปโสมที่ตุ๋นจนได้ที่ไว้ด้านข้าง อดกลั้นไว้มิอยู่ เอ่ยว่า "ฝ่าบาท สถานการณ์แนวหน้าย่ำแย่นักหรือเพคะ?"
อู่จ้าวประทับบนบัลลังก์มังกร ทรงหลับพระเนตรหงส์ ยกพระหัตถ์คลึงขมับที่ปวดตึง