“บ่าวไม่ได้ทำ”
เฉินลิ่งอี๋ก้มขนตาดำขลับลง เอ่ยตอบเสียงเบา สีหน้าสงบนิ่ง
“ไม่ได้ทำ หรือไม่กล้าทำ”
เยี่ยนเฉิงฮุยถามเสียงเยียบเย็น
เฉินลิ่งอี๋มองเด็กน้อยในอ้อมอก เม้มริมฝีปากเงียบ
นางผิดต่อเขาเพียงผู้เดียว ไม่เคยผิดต่อซุนหยูเหรินเลย
วันนี้ซุนหยูเหรินกล่าวเหยียดหยามนางเช่นนี้ นางย่อมต้องหาทางตอบแทนกลับไปให้ได้
“รู้สึกขายหน้าหรือ”
เยี่ยนเฉิงฮุยเอียงหน้ามองนาง
เฉินลิ่งอี๋กัดริมฝีปากไว้ พยักหน้า
ขายหน้า แน่นอนว่าขายหน้ายิ่งนัก
นางกำลังพยายามชินกับมัน เพียงแต่ทำให้บิดามารดาขายหน้านัก รู้สึกละอายแก่พวกเขายิ่ง
“ถึงขั้นขายหน้าเท่าตอนข้ามาถึงสำนักเจี้ยวฟางหรือ”
เยี่ยนเฉิงฮุยยกยิ้มเย็นที่มุมปาก ชักมือกลับโดยพลัน ราวกับกลัวนางจะทำให้เขาสกปรก
เฉินลิ่งอี๋รู้สึกเหมือนถูกบีบหัวใจ
สำนักเจี้ยวฟาง…
หลังจากเกิดเรื่องกับจวนไท่ฟู่ นางถูกขายเข้าไปในสำนักเจี้ยวฟาง
วันนั้น ลู่หวยโยวไปถึงสำนักเจี้ยวฟางก่อนเยี่ยนเฉิงฮุย ใช้เงินไถ่ตัวนางออกมา
ขณะลู่หวยโยวพานางเดินออกมา ก็บังเอิญเจอเยี่ยนเฉิงฮุยมาถึง
แต่ในตอนนั้น ลู่หวยโยวเป็นสามีของนาง เขาไม่เพียงช่วยนาง แต่ยังช่วยทั้งครอบครัวของนางด้วย
หากนางทิ้งลู่หวยโยวไปกับเขา ไม่ใช่แค่ทรยศลู่หวยโยว แต่ยังจะพาให้เขาพลอยลำบากไปด้วย
อีกทั้งเขาก็คงไม่ได้ขึ้นนั่งตำแหน่งไท่จื่อนี้
นางก้มหน้ากัดริมฝีปาก ไม่ได้ปริปากอธิบายอะไรให้เขาฟัง
ต่อให้นางพูด เขาก็ไม่มีทางเชื่อ
“หากเจ้าเป็นคนมีหิริโอตัปปะจริง แล้วเหตุใดจึงยังดิ้นรนมีชีวิตอยู่”
เยี่ยนเฉิงฮุยก้มลงแนบชิดนาง ไร้แววอบอุ่นบนใบหน้า น้ำเสียงเหยียดหยัน
“ไท่จื่อ ท่านพูดอะไรกับนางหรือ เชิญไปนั่งที่เรือนของหม่อมฉันเถิด”
ซุนหยูเหรินสาวเท้าเข้ามา ควงแขนเขาอีกครั้ง สายตาระแวดระวังมองเฉินลิ่งอี๋
นางยืนอยู่ไกล ไม่ได้ยินว่าไท่จื่อตรัสอะไร
แต่ไท่จื่อปฏิบัติต่อเฉินลิ่งอี๋อย่างเย็นชาถึงเพียงนี้แล้ว เฉินลิ่งอี๋ก็ยังทำท่าทียั่วยวนเช่นนี้ ทำให้คนอดระแวงไม่ได้ นางจะไม่ยอมให้เฉินลิ่งอี๋มีโอกาสสอดแทรกเด็ดขาด
เยี่ยนเฉิงฮุยมองเฉินลิ่งอี๋อีกครั้งหนึ่ง แล้วจากไปพร้อมกับซุนหยูเหริน
เฉินลิ่งอี๋อุ้มเยี่ยนหวยเจี่ยว มองไปยังทิศทางที่พวกเขาจากไป ใจลอย
“หากเจ้าเป็นคนมีหิริโอตัปปะจริง แล้วเหตุใดจึงยังดิ้นรนมีชีวิตอยู่”
คำพูดของเขายังก้องอยู่ในหู จริงอย่างที่ว่า
แต่นางยังตายไม่ได้ในยามนี้ นางยังต้องตามหาลูก เลี้ยงดูเขาให้ดี รับบิดามารดากลับมาดูแลปรนนิบัติยามแก่เฒ่า
“คุณหนู ไม่เป็นไรนะ เจ้าอย่าไปฟังคำของไท่จื่อ…”
หลิงจือตาแดงก่ำไปแล้ว รีบเข้ามาถาม
นางยืนอยู่ใกล้เมื่อครู่ ได้ยินคำที่ไท่จื่อพูดทั้งหมด
ทั้งที่เมื่อก่อนไท่จื่อดีต่อคุณหนูของนางที่สุด เหตุใดตอนนี้ถึงใจร้ายถึงเพียงนี้
นางกลัวคุณหนูถูกคำพูดของไท่จื่อยั่วโมโห จะได้…
“ข้าเป็นแม่นม ไม่ใช่เจ้านาย เรื่องเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องธรรมดาหรือ”
เฉินลิ่งอี๋เงยหน้ายิ้มให้นาง
“คุณหนู…”
หลิงจือมองรอยฝ่ามือแดงบนใบหน้าของนาง แต่ยังยิ้มออกมาได้ น้ำตาพลันไหลริน
นางอดไม่ไหวที่จะยื่นมือไปสัมผัสรอยแดงบนใบหน้าของเฉินลิ่งอี๋
เมื่อก่อนคุณหนูอยู่ในจวน ได้รับความรักใคร่ทะนุถนอมอย่างที่สุด เคยต้องทนทุกข์เช่นนี้มาจากไหน
ในเวลานี้ เด็กน้อยในอ้อมอกตื่นขึ้นแล้ว ลืมดวงตาดำขลับกลมโตมองนาง ยื่นมือน้อยๆ ออกมา ปากน้อยๆ ขมุบขมิบ
“ไม่เป็นไร เจ้าไปเอาปิ่นดอกบัวมาให้ข้า”
เฉินลิ่งอี๋ยกเด็กน้อยขึ้นสูงอีกนิด ใช้หน้าแนบกับมือน้อยๆ ของเขา นุ่มนิ่มหอมกรุ่น
ไม่รู้เพราะเหตุใด เพียงได้มองใบหน้าเล็กๆ ของเด็กน้อยคนนี้ หยอกล้อกับเขาสักหน่อย ความอัดอั้นในใจของนางก็พลันบรรเทาลงไปมาก
“คุณหนู ท่านจะเอาปิ่นดอกบัวไปทำอะไรหรือ”
หลิงจือไม่เข้าใจ
ของสิ่งนั้นมีค่ามาก ตอนเกิดเรื่องที่จวนไท่ฟู่ คุณหนูซ่อนของไว้ที่นาง จึงเก็บรักษาไว้ได้
“เจ้าอย่าถาม ข้ามีประโยชน์”
เฉินลิ่งอี๋หยอกล้อเยี่ยนหวยเจี่ยวตัวน้อย เอ่ยตอบนางอย่างเรียบเฉย
“เจ้าค่ะ”
หลิงจือก้มหน้ารับคำ
“ไท่จื่อ พี่ชายของหม่อมฉันล่าสัตว์ป่าจากนอกวังมาได้ หม่อมฉันให้ห้องครัวเล็กทำอาหารแล้ว คืนนี้ท่านอยู่ที่เรือนของหม่อมฉันเพื่อเสวยพระกระยาหารค่ำดีหรือไม่”
ซุนหยูเหรินคล้องแขนเยี่ยนเฉิงฮุยเดินไปข้างหน้า ลงจากระเบียงยาวแล้วเดินอีกไม่กี่ก้าว ก็ถึงที่พักของนาง
บนประตูวงเดือน มีอักษรสามตัวลอยเด่นว่า “เรือนอวิ๋นเซียง”
เยี่ยนเฉิงฮุยจ้องมองฟ้าครึ้มในเรือน สีหน้าเคร่งขรึมเยือกเย็นไม่ต่างจากฟ้าที่หม่นมัว
“ไท่จื่อ”
ซุนหยูเหรินเขย่าแขนของเขา เรียกเสียงสูงขึ้น
เยี่ยนเฉิงฮุยได้สติ “อืม”
ซุนหยูเหรินรู้สึกผิดหวัง นึกว่าเมื่อเอ่ยถึงพี่ชาย ไท่จื่อจะให้เกียรตินางบ้าง
ที่นางเข้ามาอยู่ในวังตะวันออกได้ ก็เพราะพี่ชายและบิดากุมอำนาจทหารอยู่บ้าง
ไม่มองหน้าผู้ใดก็มองหน้าเจ้านายบ้าง ไท่จื่อย่อมต้องเห็นแก่พี่ชายและบิดาของนางอยู่บ้าง
อีกทั้งของป่าพวกนั้น ไท่จื่อเคยเสวยแล้ว ยังเคยเอ่ยชมด้วย
นางคิดว่าจะเอาอกเอาใจไท่จื่อได้ ไม่คิดว่าจิตใจของไท่จื่อหาได้อยู่ที่นางไม่
หรือว่า ไท่จื่อยังคิดถึงเฉินลิ่งอี๋อยู่
“หม่อมฉันได้ยินคนพูดว่า องค์ชายน้อยตอนนี้ต้องการแค่แม่นมเฉินคนเดียว วันนี้จึงตั้งใจไปดู เห็นจริงดังว่า”
ซุนหยูเหรินกลอกตาไปมา หาเรื่องชวนคุยใหม่
“เจ้าอยากจะพูดอะไร”
เยี่ยนเฉิงฮุยกวาดตามองนางแวบหนึ่ง คล้ายยิ้มแต่ไม่ยิ้ม
“หม่อมฉันกำลังนึกว่า จะให้คนที่เห็นแก่ได้อย่างเฉินลิ่งอี๋มาเลี้ยงดูองค์ชายน้อยได้อย่างไร จะไม่พาให้องค์ชายน้อยเสียคนไปหรือ”
ซุนหยูเหรินคล้องแขนเขา ทำสีหน้าห่วงใย
“เจ้าต้องการให้ทำเช่นไร”
เยี่ยนเฉิงฮุยน้ำเสียงเรียบเฉย ฟังไม่ออกว่าชอบหรือไม่พอใจ
“ไม่ทราบว่า… ไท่จื่อจะนางขับนางออกไปดีหรือไม่” ซุนหยูเหรินแอบสังเกตสีหน้าเขา ในแววตาเต็มไปด้วยการหยั่งเชิง “ห้องข้างยังมีแม่นมอีกสองคน ถ้าไม่ไหวจริงๆ หม่อมฉันจะให้พี่ชายกับบิดาหาแม่นมจากข้างนอกเพิ่มอีกสักคนส่งเข้าวังตะวันออก รับรองว่าเลี้ยงดูดีกว่าแม่นมเฉิน”
นางต้องการจะขับไล่เฉินลิ่งอี๋ออกไปจึงจะวางใจได้
ในวังตะวันออกนี้ นอกจากไท่จื่อเฟยที่ปฏิบัติต่อไท่จื่ออย่างให้เกียรติดุจคู่สามีภรรยาแล้ว ไท่จื่อก็เฉยชากับคนอื่นๆ หมด
มีเพียงเฉินลิ่งอี๋ที่สามารถสั่นคลอนจิตใจของไท่จื่อได้
คิดถึงภาพที่เฉินลิ่งอี๋เคยหยิ่งผยองสูงส่งและงดงามเจิดจ้านั้น นางก็เกลียดจนคันฟัน
“แม่นมเป็นคนที่ไท่จื่อเฟยเลือก เด็กก็เป็นของนาง เจ้าคิดจะตัดสินใจแทนไท่จื่อเฟยหรือ”
เยี่ยนเฉิงฮุยมองนาง มุมปากยกน้อยๆ แต่ในแววตาหาได้มีรอยยิ้มไม่
“ท่านแค่ตรัสกับไท่จื่อเฟยสักคำก็ได้ไม่ใช่หรือ หอมจัง ห้องครัวเล็กกำลังตุ๋นไก่ป่าพอดี”
ซุนหยูเหรินกอดแขนเขาออดอ้อน
หากเป็นคนอื่น คงฟังออกว่าในคำพูดของเยี่ยนเฉิงฮุยแฝงนัยเรื่อง “ก้าวก่ายหน้าที่” แต่ซุนหยูเหรินกลับสติปัญญาเชื่องช้า ไม่รู้สึกถึงความผิดปกติแม้แต่น้อย
“ซุนหยูเหริน”
เยี่ยนเฉิงฮุยหยุดฝีเท้า หันไปเผชิญหน้านาง ชักแขนกลับ สีหน้ายังคงเย็นชาเหมือนเคย แต่ในแววตากลับแฝงความดุดันเยือกเย็นอย่างไม่อาจบรรยาย
ซุนหยูเหรินส่งเสียงหนวกหูเป็นอาจิณ หากไม่เห็นแก่หน้าบิดาและพี่ชายของนาง เขาคงไม่ย่างเท้ามาที่นี่ด้วยซ้ำ
“ไท่จื่อ…”
ซุนหยูเหรินเพิ่งสังเกตสีหน้าผิดปกติของเขา หวาดกลัวจนก้มหน้างุด
“ข้าได้ยินมาว่า ซุปไก่ป่าต้องตุ๋นนาน แต่ก็ควรรู้จักประมาณ”
เยี่ยนเฉิงฮุยทิ้งท้ายประโยคหนึ่งอย่างเย็นชา แล้วหมุนตัวจากไป
ซุนหยูเหรินจ้องมองแผ่นหลังเขา กระทืบเท้า โกรธจนตาขอบแดง
กว่าจะพาคนมาถึงเรือนได้ แต่กลับไม่ได้อะไรเลย แล้วก็ไปเสียอย่างนั้น
คราวนี้นางฟังออกแล้ว ที่ไท่จื่อตรัสว่า “ตุ๋นซุปไก่ป่าต้องรู้จักประมาณ” ก็กำลังบอกว่านางไม่รู้จักประมาณ
“หยูเหริน ท่านอย่าเพิ่งโกรธเลย ไท่จื่อก็ไม่ได้ตรัสอะไร”
เหอฮวาสาวใช้เข้ามาปลอบ
“เขายังบอกว่าเกลียดเฉินลิ่งอี๋ นี่เขาไม่ได้ออกโรงช่วยเฉินลิ่งอี๋หรือ”
ซุนหยูเหรินกลับยิ่งโกรธ
“ไม่มีสักหน่อย” เหอฮวาพูดเสียงนุ่มนวล “ท่านเพิ่งตบหน้าแม่นมเฉินไป ไท่จื่อยังเกลี้ยกล่อมให้ท่านระวังเจ็บมือด้วย”
ซุนหยูเหรินได้ยินเช่นนั้น ก็นึกถึงภาพเยี่ยนเฉิงฮุยจับข้อมือนางแล้วเป่าเบาๆ ขึ้นมา
นางอดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้น ลูบเบาๆ ตรงที่เยี่ยนเฉิงฮุยจับไว้ สีหน้าพลันดีขึ้นมาก
“ฝนตกแล้ว” เหอฮวาพูดต่ออีกว่า “ท่านก็รู้ไม่ใช่หรือว่า ไท่จื่อไม่ทรงโปรดอากาศเช่นนี้”
“ข้าลืมเรื่องนี้ไปได้อย่างไร”
คำปลอบเพียงประโยคเดียวนี้ ทำให้ความโกรธของซุนหยูเหรินหายไปสิ้น
＊
เยี่ยนเฉิงฮุยเดินอาดๆ เข้าตำหนักหมิงเต๋อ ปลดเสื้อนอกทิ้งไปข้างหนึ่ง
อวิ๋นเชวียหยิบเสื้อนอกขึ้นมา ถวายให้เขาผลัดเปลี่ยน
เรื่องนี้เขาทำจนชำนาญแล้ว
ไท่จื่อไม่โปรดให้คนนอกแตะต้องตัว ผู้หญิงในเรือนหลังของวังตะวันออกพวกนั้น แตะต้องแค่ชายเสื้อแม้แต่น้อย ไท่จื่อกลับมาก็ต้องเปลี่ยนอาภรณ์
เยี่ยนเฉิงฮุยเปลี่ยนเสื้อนอกแล้ว นั่งลงหน้าโต๊ะตำรา
ที่นี่คือตำหนักหนังสือของเขา มีห้องปีกตะวันออกและตะวันตก และยังมีห้องบรรทมด้วย
“ไท่จื่อ กระหม่อมให้คนไปต้มชาบำรุงจิตมา”
อวิ๋นกงยกถ้วยชาเข้ามา สองมือวางไว้ตรงหน้าเขา
อวิ๋นเชวียเงยหน้าขึ้น ทั้งสองสบตากัน
พวกเขาล้วนรู้ดีว่า พอฝนตกทีไร ไท่จื่อก็จะหงุดหงิดกระวนกระวาย พวกเขาจึงให้คนเตรียมชาบำรุงจิตไว้ก่อน
เยี่ยนเฉิงฮุยพิงพนักเก้าอี้ มือหนึ่งเท้าศีรษะ เหมือนอ่อนล้าอยู่หลายส่วน
ในห้วงคิดของเขา มีเพียงใบหน้าเจ็บปวดแต่ดื้อรั้นของเฉินลิ่งอี๋ และรอยแดงนั่นวนเวียนซ้ำไปมา
นางทำเรื่องเช่นนั้นไป มีอะไรที่นางไม่สมควรได้รับบ้าง ยังจะมีหน้ามาทำทีเป็นได้รับความอยุติธรรมอีกหรือ
“เรียกนางมา”
ครู่หนึ่ง จู่ๆ เยี่ยนเฉิงฮุยก็รับสั่งขึ้น
“ไท่จื่อตรัสถึงผู้ใด”
อวิ๋นกงงวยงง ไม่เข้าใจ
อวิ๋นเชวียดันตัวเขา แล้วค่อยๆ สังเกตสีหน้าของเจ้านายตน “ไท่จื่อ องค์ชายน้อยขาดแม่นมเฉินไม่ได้ เกรงว่าคงต้องอุ้มองค์ชายน้อยมาด้วย…”
เขาพอเข้าใจความคิดของเจ้านายตนอยู่บ้าง
โดยเฉพาะเรื่องของคุณหนูเฉิน
เมื่อก่อนตอนฝนตก มักเป็นคุณหนูเฉินที่อยู่เคียงข้างร่วมฝ่าฟันไปกับไท่จื่อ
ในเวลานั้น ไท่จื่อยังสง่างามอ่อนโยน นิสัยยังไม่เป็นเช่นนี้ แต่ถึงกระนั้น พอฝนตก ไท่จื่อก็ยังหงุดหงิดอยู่
แต่ขอเพียงมีคุณหนูเฉินอยู่ด้วย ก็จะดีขึ้นมาก
ดูสิ วันนี้ฝนตกอีกแล้ว
“ข้าเพียงต้องการพบหวยเจี่ยว ไม่อย่างนั้นเจ้าก็คิดว่าข้าต้องการพบใคร”
เยี่ยนเฉิงฮุยเงยหน้ามองเขา แววตาเยือกเย็น
“พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมจะไปให้แม่นมเฉินอุ้มองค์ชายน้อยมาเดี๋ยวนี้”
อวิ๋นเชวียไม่กล้ากล่าวอะไรมาก หมุนตัวเดินไปยังห้องข้าง
ห้องข้างกับตำหนักหมิงเต๋ออยู่ไม่ไกล เรียกว่าใกล้กว่าตำหนักบรรทมของไท่จื่อเฟยเสียอีก
เฉินลิ่งอี๋เพิ่งให้นมเยี่ยนหวยเจี่ยวเสร็จ กำลังอุ้มเขาหยอกล้ออยู่ในอ้อมอก
หวังมามาและแม่นมอีกสองคนยืนอยู่ด้านหนึ่ง มององค์ชายน้อยด้วยสายตาอิจฉาปนร้อนรน
พวกนางแย่งกันเข้ามาทำงานในวังตะวันออก ก็เพื่อปรนนิบัติองค์ชายน้อย
เพราะคิดว่าองค์ชายน้อยเป็นโอรสองค์โตในวังตะวันออก เป็นหลานชายของฝ่าบาท ต่อไปภายภาคหน้า แค่แบมือปล่อยเศษเงินออกมานิดหน่อย ก็พอให้พวกนางอยู่อย่างสุขสบายไปทั้งชีวิตแล้ว
แต่องค์ชายน้อยกลับไม่ทรงต้องการพวกนาง แค่ถูกแตะก็จะร้องไห้
ก่อนที่เฉินลิ่งอี๋จะมา องค์ชายน้อยไม่ยอมกินนมของพวกนางเลย ต้องบีบน้ำนมออกมาค่อยๆ ป้อนด้วยช้อน
พอเฉินลิ่งอี๋มายิ่งแล้วใหญ่ พวกนางแตะต้ององค์ชายน้อยแม้แต่ปลายก้อยก็ไม่ได้ เฉินลิ่งอี๋แย่งเอาดีเด่นไปเสียคนเดียว
แบบนี้ใครจะยอม
หลิงจือเฝ้าข้างกายเฉินลิ่งอี๋ จ้องหวังมามากับพวกด้วยสายตาระแวดระวัง แต่ในใจก็ย่ามใจ ยิ่งมององค์ชายน้อยก็ยิ่งชอบ
องค์ชายน้อยดีจริง ตัวเล็กนิดเดียวแท้ๆ ก็สามารถปกป้องคุณหนูของนางได้แล้ว
“แม่นมเฉิน แม่นมหลิวไม่อยู่แล้ว ตอนนี้มีแม่นมเฉินใหญ่ แม่นมเฉินเล็กและเจ้า ตามกฎควรเปลี่ยนเวรทุกสามวัน แต่เจ้ากลับให้นมองค์ชายน้อยทุกวัน ถูกกฎหรือไม่”
หวังมามาทำท่าทีเคร่งขรึม เอ่ยถามเฉินลิ่งอี๋
นางเป็นคนที่ไท่จื่อเฟยส่งมา ดูแลแม่นมพวกนี้โดยเฉพาะ
แต่องค์ชายน้อยติดหนึบอยู่กับเฉินลิ่งอี๋คนเดียว แม่นมอีกสองคนนั้นเกรงว่าคงถูกส่งกลับไปในไม่ช้า
เมื่อนั้นก็ไม่ต้องมีนางเป็นมามาผู้ดูแลแล้ว ถ้าเฉินลิ่งอี๋ทำเช่นนี้ จะไม่ทำให้อาชีพของนางหลุดลอยไปหรือ
เฉินลิ่งอี๋กำลังจะกล่าว ก็มีคนเดินเข้ามาจากข้างนอก
“อวิ๋นเชวีย”
นางมองผู้มาเยือนชัดเจน ในความประหลาดใจก็เกิดเป็นระลอกคลื่นขึ้นในใจ
อวิ๋นเชวียและอวิ๋นกงเป็นคนสนิทที่สุดของเยี่ยนเฉิงฮุย นางสนิทสนมกับพวกเขามาก
เมื่อเห็นอวิ๋นเชวีย นางก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงเรื่องราวระหว่างนางกับเยี่ยนเฉิงฮุย
“คุณหนูเฉิน ไท่จื่อจะทรงพบองค์ชายน้อย”
อวิ๋นเชวียสบตากับนาง สีหน้าก็ดูซับซ้อนไม่น้อย
เขายังเรียกนางว่า “คุณหนู”
“หวังมามา พวกท่านอุ้มองค์ชายน้อยไปเถิด”
เฉินลิ่งอี๋ลุกขึ้น ค่อยๆ ส่งเด็กน้อยในอ้อมอกให้กับหวังมามา
หวังมามาพวกนั้นไม่ใช่จะโวยวายจะอุ้มเยี่ยนหวยเจี่ยวมิใช่หรือ
พอดีเลย นางก็ไม่อยากไปพบเยี่ยนเฉิงฮุยเช่นกัน
อวิ๋นเชวียแปลกใจนิดหน่อย กวาดตามองหวังมามากับพวกแวบหนึ่ง
“ไปกันเถิด”
ตอนจะก้าวออกประตู เขาก็หันมามองอีกครั้งหนึ่ง สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยปาก
เพราะไท่จื่อตรัสเพียงว่าจะพบองค์ชายน้อย เขาจะไปบังคับให้เฉินลิ่งอี๋ตามไปด้วยก็คงไม่ดี
“หม่อมฉันถวายบังคมไท่จื่อ”
หวังมามาอุ้มเยี่ยนหวยเจี่ยวเดินเข้ามาในตำหนักหมิงเต๋อ พร้อมกับแม่นมเฉินใหญ่และแม่นมเฉินเล็ก คุกเข่าถวายความเคารพเยี่ยนเฉิงฮุย
อวิ๋นเชวียตามเข้ามาสมทบ
เยี่ยนเฉิงฮุยเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ขมวดคิ้วเล็กน้อย หลับตาลงครึ่งหนึ่ง
ได้ยินเสียงผู้คนถวายบังคมแล้ว จึงเงยหน้าขึ้น
ก็เห็นใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวของหวังมามาและแม่นมสองคน เขากวาดสายตามองไปทางประตู แต่ไม่เห็นเงาของใครอื่น
เขาวางมือลง แววตาฉายแววไม่พอใจวาบหนึ่ง
“ลุกขึ้นเถิด”
เขาตรัสเรียบๆ
“ขอบพระทัยไท่จื่อ”
หวังมามาสามคนลุกขึ้น ไม่รู้จะทำอย่างไร ได้แต่หันไปมองอวิ๋นเชวีย
เยี่ยนหวยเจี่ยวในอ้อมอกเมื่อครู่ระหว่างทางก็เริ่มส่งเสียงงึมงำ จากประสบการณ์ของพวกนาง นี่คงต้องการเฉินลิ่งอี๋อีกแล้ว
ดีที่พอเข้ามาในตำหนัก องค์ชายน้อยไม่ได้ร้องไห้ใหญ่โต แต่ก็กระสับกระส่ายอยู่ตลอด ทำปากจู๋ขยุกขยิกเหมือนพร้อมจะร้องไห้ทุกเมื่อ
อวิ๋นเชวียยกมือขึ้นชี้ไปทางเจ้านายตน
หวังมามาเหมือนมีหลักใจ ฉีกยิ้มอุ้มเยี่ยนหวยเจี่ยวเดินเข้าไปใกล้เยี่ยนเฉิงฮุย
“ไท่จื่อ ทรงอุ้มองค์ชายน้อยเถิดเพคะ”
เยี่ยนเฉิงฮุยหลุบตาลง มองเด็กทารกน้อยในผ้าห่อ
เด็กคนนี้ ตั้งแต่มาอยู่ที่นี่ เขายังไม่เคยพิจารณาอย่างละเอียด
เขาไม่ชอบสิ่งที่วุ่นวายอย่างเด็ก
เด็กน้อยตัวกลมถูกเลี้ยงจนขาวอวบน่ารัก คิ้วและตาสวย อ่อนหวาน เส้นผมนุ่มฟูแนบข้างหู ดวงตาดำขลับมองไปรอบๆ อย่างขลาดกลัว
สายตาของเด็กน้อยมาจ้องที่ใบหน้าของเยี่ยนเฉิงฮุย แล้วพลันหยุดชะงัก
ดวงตากลมดำใสแจ๋วคู่หนึ่งจับจ้องเขาอย่างมั่นคง แก้มนุ่มๆ ขยับนิดหน่อย ทันใดนั้นก็ยิงฟันยิ้มออกมา ทั้งที่ยังไม่มีฟัน ส่งเสียงหัวเราะร่า
มือน้อยสองข้างยื่นออกมาจากผ้าห่อ กวักๆ ไปทางเยี่ยนเฉิงฮุย
เห็นได้ชัดว่าเด็กน้อยต้องการให้เขาอุ้ม
“อ๋อ องค์ชายน้อยทรงจำพระบิดาได้”
หวังมามาสบตากับแม่นมเฉินใหญ่และแม่นมเฉินเล็ก สามคนถอนหายใจอย่างโล่งอก ฉีกยิ้มอย่างจริงใจ
เหงื่อเย็นบนตัวนางก็พลันหายไป ภายในใจถอนใจยาวด้วยความโล่งอก แถมยังเกิดความรู้สึกย่ามใจขึ้นมาบ้างเล็กน้อย
ปกติองค์ชายน้อยจะยิ้มแบบนี้ให้แต่เฉินลิ่งอี๋เท่านั้น ทำเอาเฉินลิ่งอี๋เหิมเกริมเกินไป ไม่เห็นนางผู้เป็นมามาดูแลอยู่ในสายตาเลย
ตอนนี้องค์ชายน้อยก็ยิ้มแบบนี้กับไท่จื่อแล้ว จะดูเสียหน่อยว่าเฉินลิ่งอี๋ยังคิดว่าตัวเองหาที่เปรียบมิได้ จะแทนที่ใครไม่ได้อีกหรือไม่
เยี่ยนเฉิงฮุยมองเด็กน้อยนุ่มนิ่มตรงหน้า ยังคงยิ้มพลางยื่นมือมาทางเขา หน้าผากที่ขมวดน้อยๆ ของเขาก็พลันคลายลงบ้าง
เขาเอื้อมมือออกไปช้าๆ
“อุ้มอย่างนี้”
หวังมามาเห็นว่าเขายินดีอุ้มเด็ก ก็ดีใจเป็นล้นพ้น สอนเขาว่าต้องอุ้มอย่างไร
เยี่ยนเฉิงฮุยอุ้มเด็กน้อยคนนี้เป็นครั้งแรก เล็กมาก ราวกับจะไหลหลุดจากระหว่างแขนไปได้
เขาแสดงความระมัดระวังออกมาน้อยครั้งนัก
เด็กน้อยตัวนุ่มนิ่มเล็กๆ อยู่ในอ้อมกอด ทำให้ในใจคนพลันนุ่มนิ่มขึ้นมาโดยไม่รู้ตัวเช่นกัน
“ไท่จื่อ ทรงทอดพระเนตรพระพักตร์องค์ชายน้อย ช่างละม้ายพระองค์ยิ่งนักนะเพคะ”
หวังมามายุ่งอยู่กับการจัดเสื้อผ้าของเยี่ยนหวยเจี่ยว ปากก็ไม่วายกล่าววจีประจบ
ความจริงแล้ว นี่คือคำประจบ แต่ก็เป็นความจริงด้วย
โครงหน้าของเยี่ยนหวยเจี่ยว มีความคล้ายคลึงกับเยี่ยนเฉิงฮุยอยู่หลายส่วน
เยี่ยนหวยเจี่ยวเอนกายอยู่ในอ้อมกอดกว้างขวางของเขา ดูเหมือนจะยินดียิ่ง ฉีกรอยยิ้มไม่มีฟันให้เขาตลอด ดวงตาดำขลับคู่หนึ่งโค้งเป็นเสี้ยวจันทร์
มือน้อยๆ ของเขาดึงชายเสื้อของเยี่ยนเฉิงฮุยไว้แน่น มืออีกข้างหนึ่งขยุ้มลายปักบนอกเสื้อของเขาเล่น
เยี่ยนเฉิงฮุยได้ฟังคำของหวังมามา ก็อดไม่ได้ที่จะพิจารณารูปโฉมของเยี่ยนหวยเจี่ยวอย่างละเอียด
พอมองดู ใบหน้าของเขาก็พลันย่ำแย่ลงทันใด
เด็กน้อยคนนี้ เวลายิ้มคิ้วตาก็โค้ง น่ารักน่าเอ็นดู มีชีวิตชีวาราวกับจำลองแบบเฉินลิ่งอี๋ในคราวที่จวนไท่ฟู่ยังไม่เกิดเรื่อง
“อุ้มออกไป”
เยี่ยนเฉิงฮุยสีหน้าเครียดขึ้นมาทันใด ส่งเด็กให้นาง
หวังมามารีบยื่นมือมารับ
ไม่คาดคิดว่า เยี่ยนหวยเจี่ยวจะจับชายเสื้อของเยี่ยนเฉิงฮุยไว้ ไม่ยอมปล่อย
“องค์ชายน้อยทรงโปรดไท่จื่อ…”
หวังมามาพูดประจบอีก
“อุ้มออกไป”
เยี่ยนเฉิงฮุยน้ำเสียงเยียบเย็น
หวังมามาตกใจจนใจกระดิก ไม่รู้ว่าเหตุใดจู่ๆ เขาจึงรังเกียจองค์ชายน้อยขึ้นมา รีบยื่นมือมารับเยี่ยนหวยเจี่ยว ดึงมือเขาออกจากชายเสื้อของเยี่ยนเฉิงฮุย แล้วมองอวิ๋นเชวียอย่างลนลาน
รู้อยู่ว่าไท่จื่ออุปนิสัยเย็นชา แต่ไท่จื่อถึงขั้นไม่โปรดโอรสของตนเองเลยหรือ
เช่นนี้จะทำอย่างไรดี
“แง…”
เยี่ยนหวยเจี่ยวเองก็ไม่ยอมแล้ว เด็กน้อยที่เมื่อครู่นี้ยังมีรอยยิ้มพราวตา มาบัดนี้ปากเล็กเบะลงและร้องไห้ใหญ่ทันที มีน้ำตาเม็ดใหญ่ไหลอาบหน้าทันใด มือเล็กเท้าน้อยก็เตะถีบดุดัน เสียงร้องไห้ดังกังวาน ราวกับได้รับความคับแค้นใจเป็นล้นพ้น
อวิ๋นเชวียแอบโบกมือไปทางประตู เป็นสัญญาณให้หวังมามาไปเร็วๆ
ไท่จื่อทรงโปรดความสงบ วันนี้เป็นวันฝนตกอีก หากองค์ชายน้อยร้องไห้กวนใจ ทำให้ไท่จื่อเกิดความหงุดหงิดขึ้นมา พวกเขาทั้งหมดก็อย่าได้คิดมีชีวิตอยู่
“หม่อมฉันทูลลาก่อน”
หวังมามาปรารถนาอยู่แล้ว อุ้มเยี่ยนหวยเจี่ยวที่ร้องไห้ไม่ยอมหยุด คว้านคารวะครั้งหนึ่ง แล้วกำลังจะพาแม่นมสองคนนั้นเดินออกไป
“ใครบอกให้พวกเจ้าอุ้มเขาออกไป”
จู่ๆ เยี่ยนเฉิงฮุยก็เอ่ยขึ้น
หวังมามาตกใจ ก็ไท่จื่อรับสั่งให้พวกนาง “อุ้มออกไป” มิใช่หรือ
นางรีบหันกลับมาคุกเข่าลงทูลว่า “ไท่จื่อคงยังไม่ทรงทราบ องค์ชายน้อยโปรดแม่นมเฉินผู้เดียวยิ่งนัก ขอเพียงแม่นมเฉินอุ้ม ก็ทรงหยุดร้องไห้ในทันที หม่อมฉันพวกนี้กำลังจะพาองค์ชายน้อยลงไปตามหาแม่นมเฉิน”
นางอธิบายอย่างหวาดกลัว กลัวว่าพระองค์จะทรงลงโทษ
เพราะอย่างไรเสียนางและแม่นมอีกสองคนก็มีหน้าที่ดูแลองค์ชายน้อยด้วย
แต่ตอนนี้กลับต้องพึ่งพาเฉินลิ่งอี๋คนเดียว หากไท่จื่อไม่กริ้วก็แปลก
แต่พอเอ่ยจบลง เยี่ยนเฉิงฮุยที่อยู่เบื้องบนกลับไม่ได้ตรัสอะไร
ในตำหนักอันกว้างใหญ่ มีเพียงเสียงร้องไห้สะอึกสะอื้นของเยี่ยนหวยเจี่ยว
ในมือของหวังมามาล้วนแต่เป็นเหงื่อเย็น อยากจะเงยหน้าขึ้นดูสีพระพักตร์ของไท่จื่อ แต่ก็ไม่กล้า
ได้แต่หันไปมองทางอวิ๋นเชวีย
อวิ๋นเชวียหันไปมองเจ้านายตน
เยี่ยนเฉิงฮุยนั่งอยู่ตรงหน้าโต๊ะตำรา ในแววตาปกคลุมด้วยความเยือกเย็น สีหน้าหม่นหมอง กำลังจ้องเขาอย่างเย็นเยียบ
อวิ๋นเชวียก็ใจกระตุกอีกครั้ง ทันใดนั้นก็เหมือนมีประกายความคิดผุดขึ้น เข้าใจในทันที
“ยังไม่รีบไปเชิญแม่นมเฉินมาอีก”
เขาหันไปตวาดใส่หวังมามา
อวิ๋นกงยืนอยู่หน้าประตู แอบเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก
ไท่จื่อวกไปวนมาเสียใหญ่โต ที่แท้ยังต้องการพบคุณหนูเฉินอยู่
ก็โชคดีแล้วที่เป็นอวิ๋นเชวีย หากเป็นเขา จะไปคิดถึงใจของไท่จื่อได้อย่างไร นับจากนี้ไปวันฝนตกเขายังต้องหลบๆ อยู่หลังอวิ๋นเชวีย
“เจ้าค่ะ ไปเร็ว”
หวังมามาได้ยินดังนั้น รีบสั่งแม่นมสองคนที่อยู่ข้างหลัง
เฉินลิ่งอี๋ยังเดินไม่ถึงประตู ก็ได้ยินเสียงร้องไห้ดังลั่นของเยี่ยนหวยเจี่ยว ดังไปทั่วตำหนักหมิงเต๋อ
เด็กน้อยคนนี้ได้กินน้ำนมมาหลายวัน กำลังวังชาดีเหลือเกิน ถึงได้ร้องไห้เสียงดังเพียงนี้
หวังมามากับพวกก็ยังดูแลเขาไม่ได้
“หม่อมฉันถวายบังคมไท่จื่อ”
เฉินลิ่งอี๋เดินเข้าไปถวายบังคม อดไม่ได้ที่จะใช้หางตามองเยี่ยนหวยเจี่ยวที่กำลังร้องไห้อยู่ในอ้อมอกของหวังมามา
คงเป็นเพราะดูแลมาระยะหนึ่งแล้วจึงเกิดความผูกพัน พอได้ยินเสียงร้องไห้ของเยี่ยนหวยเจี่ยว นางก็รู้สึกปวดใจขึ้นมาในทันใด
สายตาของเยี่ยนเฉิงฮุยตกลงบนศีรษะของนาง เม้มริมฝีปากแน่น ไม่กล่าวอะไร
“แม่นมเฉิน เจ้ารีบปลอบองค์ชายน้อยที”
หวังมามาลังเลเล็กน้อย แล้วอุ้มเยี่ยนหวยเจี่ยวเข้ามา
สักพักหนึ่งแล้ว องค์ชายน้อยร้องไห้อย่างหนักขึ้นเรื่อยๆ ไม่มีทีท่าว่าจะหยุดเลย ร้องจนหน้าแดงคอแดง
หากเกิดอะไรไม่ดีขึ้นมา นางจะมีสักกี่ชีวิตรับผิดชอบไหว
เฉินลิ่งอี๋เงยหน้าขึ้นมองเยี่ยนเฉิงฮุย
“อย่างไร ให้ข้าต้องอ้อนวอนเจ้าหรือ”
เยี่ยนเฉิงฮุยเอ่ยเสียงเย็น น้ำเสียงเหยียดหยันเยือกเย็น
เฉินลิ่งอี๋เม้มริมฝีปากเงียบ ยื่นมือไปรับเยี่ยนหวยเจี่ยวเข้ามาอยู่ในอ้อมอกอย่างระมัดระวัง แล้วเขย่าเบาๆ ปลอบนาง
“องค์ชายน้อยทรงเป็นเด็กดี แม่นมอุ้มเอง ไม่ร้องแล้วนะ…”
นางไม่ใช่จะให้เขาอ้อนวอนนาง แต่รู้ว่าเขาชอบหาเรื่อง
หากนางรับเด็กมาโดยไม่ขออนุญาตเขา ก็คงต้องถูกเขาหาเรื่องเสียดสีอีก
เยี่ยนหวยเจี่ยวหลับตา ร้องจนหน้าแดงก่ำ
พอเข้ามาอยู่ในอ้อมอกของนาง ก็เหมือนรู้สึกได้ ลืมตาที่คลอไปด้วยน้ำตามองนาง
ภายใต้การปลอบโยนของนาง เสียงร้องไห้ของเด็กน้อยก็เงียบลงอย่างรวดเร็ว แต่ก็ยังรู้สึกคับแค้นใจอยู่ ทำปากเบะๆ ส่งเสียงงึมงำ เหมือนจะฟ้องนาง
“ดีแล้วๆ ไม่เป็นไรแล้ว”
เฉินลิ่งอี๋โยกเด็กน้อยที่แสนงอนเบาๆ คว้าผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาเช็ดน้ำตาบนใบหน้าให้เขา
นางปลอบเยี่ยนหวยเจี่ยว เยี่ยนหวยเจี่ยวก็คลอเคลียนาง หนึ่งใหญ่หนึ่งเล็กดูเหมือนแม่ลูกแท้ๆ ไม่ผิด
หวังมามาสามคนมองดูภาพนี้ ในใจก็พลันรู้สึกเปรี้ยวปร่า
เฉินลิ่งอี๋มีอะไรดีกันแน่ ถึงได้ศักดิ์สิทธิ์ถึงเพียงนี้ องค์ชายน้อยพอถูกนางแตะตัวก็เชื่อฟัง
น่าชังใจเสียจริง
เยี่ยนหวยเจี่ยวไม่ร้องแล้ว ในตำหนักก็เงียบสงบลง
เยี่ยนเฉิงฮุยจ้องเฉินลิ่งอี๋ ริมฝีปากบางเม้มเป็นเส้นตรงแข็งกร้าว แววตาหม่นทะมึนกดดันลงมา
บรรยากาศภายในตำหนักในเวลานี้อึดอัดยิ่งนัก
หวังมามากับพวกก็สังเกตเห็นความไม่ชอบมาพากล หันไปมองอวิ๋นเชวียคล้ายขอความช่วยเหลือ
“พวกเจ้าทั้งหมดกลับห้องข้างไปเถิด เหลือแม่นมเฉินไว้ที่นี่ดูแลองค์ชายน้อยก็พอ”
อวิ๋นเชวียยกมือขึ้นสั่ง
หวังมามากับพวกเหมือนได้รับพระมหากรุณา รีบถวายความเคารพเยี่ยนเฉิงฮุยแล้วเดินออกไป
อวิ๋นเชวียก็ตามไปด้วย ปิดประตูอย่างเงียบๆ
ตำหนักหมิงเต๋ออันกว้างใหญ่ เหลือเพียงเฉินลิ่งอี๋อุ้มเด็กอยู่ เผชิญหน้ากับเยี่ยนเฉิงฮุยเบื้องบน
สายตาของเฉินลิ่งอี๋ยังคงจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของเด็กน้อยในอ้อมอกตลอด สีหน้าเป็นปกติ
แต่ในความเป็นจริงแล้ว นางใจสั่นอย่างรุนแรง
เดิมทีนางคิดว่า ต่อให้ได้พบกันอีก ก็จะทำใจให้เป็นปกติได้
เพราะอย่างไรเสียนางก็รู้จักฐานะของตน รู้ว่าตนควรทำอะไร ขอเพียงนางรู้จักรักษาหน้าที่ของตน ด้วยนิสัยของเขา ก็น่าจะไม่ทำให้ลำบากใจ
ความจริงพิสูจน์แล้วว่านางคิดผิด อุปนิสัยเขาผิดแปลกไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง เกินกว่าที่นางจะคาดเดาได้
วันนั้นในพุ่มดอกไม้ เขาหยามน้ำหน้านางอย่างรุนแรงถึงเพียงนั้น วันนี้ซุนหยูเหรินตบนางไปหนึ่งฉาด แต่เขากลับห่วงว่า ซุนหยูเหรินจะเจ็บมือ…
นางรู้ดีว่า เขาในตอนนี้กับเมื่อก่อนนั้นต่างกันราวฟ้ากับดิน
นางไม่กล้าเอ่ยปากว่าขอพาองค์ชายน้อยลงไปด้วย เช่นนั้น คงยั่วโทสะเขา
เยี่ยนเฉิงฮุยลุกขึ้น ค่อยๆ เดินเข้าไปหานาง
เฉินลิ่งอี๋ได้ยินเสียงฝีเท้าของเขาจากไกลมาใกล้ เสียงพื้นรองเท้าดังบนกระเบื้อง ก็ดังกระทบลงในใจของนางด้วย
นางกอดเยี่ยนหวยเจี่ยวในอ้อมอกแน่นขึ้น อดกลั้นแรงกระตุ้นที่จะถอยหลบเขา
เยี่ยนเฉิงฮุยเดินมาถึงตรงหน้า แล้วหยุดฝีเท้า สายตาเยือกเย็นลึกล้ำหยุดลงบนใบหน้าของนาง
เฉินลิ่งอี๋สีหน้าสงบนิ่ง หลบสายตาของเขา ก้มขนตาดำขลับลง มองพื้นตรงหน้าไม่ไกลนัก
ในชั่วอึดใจต่อมา คางของนางก็ถูกเขาเกี่ยวให้เงยขึ้น
“มองข้า”
เยี่ยนเฉิงฮุยเอ่ยขึ้นอย่างเยือกเย็น
เฉินลิ่งอี๋ถูกบังคับให้เงยหน้าขึ้น สบตากับเขา นางเม้มริมฝีปากแน่น ดวงตาที่ชื้นขอบกลับไม่อาจหักห้ามใจไม่ให้แดงก่ำ
นางไม่ใช่คนที่เข้มแข็งมาแต่กำเนิด หากแต่มาเรียนรู้หลังจากจวนไท่ฟู่ล่มสลาย ต่อหน้าเขาจึงต่อให้เสแสร้งอย่างไรก็ไม่เหมือน
“มีเพียงเจ้าที่ปลอบโอรสของข้าได้ คิดว่าตัวเองเป็นของหายากหรืออย่างไร”
เยี่ยนเฉิงฮุยเอียงหน้ามองนาง ในน้ำเสียงเต็มไปด้วยความเย็นชาและเย้ยหยัน
“การได้รับความโปรดปรานจากองค์ชายน้อย เป็นบุญวาสนาของบ่าว”
เฉินลิ่งอี๋เอ่ยเสียงเบา เชื่อฟังและว่าง่าย ไม่ต่างจากคนรับใช้ที่รักษาหน้าที่เป็นอย่างยิ่ง
นางบอกตัวเองว่า คำพูดหยามน้ำหน้าของเขา ฟังมากๆ ก็จะชินไปเอง
“ไสหัวไปบนเตียงในห้องบรรทม”
เยี่ยนเฉิงฮุยกระตุกมือกลับโดยพลัน น้ำเสียงราวกับมีความโกรธ
เขามองสำรวจนางตั้งแต่หัวจรดเท้า เห็นนางทำทีอ่อนน้อมเช่นนี้ ในใจก็พลันบันดาลโทสะขึ้นมาอย่างประหลาด
“ไท่จื่อ บ่าวเป็นเพียงแม่นมขององค์ชายน้อย หากพระองค์ต้องการผู้ใดถวายงาน ก็โปรดรับสั่งกับไท่จื่อเฟยหรือ…”
เฉินลิ่งอี๋ได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็หมดสีโลหิต รู้ตัวก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าว แต่ก็ยังข่มจิตใจให้นิ่งลง แล้วเอ่ยเกลี้ยกล่อม
“นี่คือวังตะวันออกของข้า ข้าอยากโปรดผู้ใด ต้องให้เจ้าสอนหรือ”
เยี่ยนเฉิงฮุยหลุบตาลง มองดูนางจากที่สูง มุมปากยกยิ้มเย้ยหยัน แทรกเสียงขึ้นมาอย่างไม่สนใจไยดี